– Я видел того, перед кем вставали старцы, – молвил бородатый слух. – Перед кем умолкали и прилипали к гортани языки сильных. Из пасти волка исторгал он похищенное и назначал пути людям. Имя его – Йот!
– Йот?! – вперед выскочил темненький вертлявый слушок. – Знаю я такого, – слушок хмыкнул. – Когда-то перед ним, может, и вставали старцы. Зато теперь он стал всеобщим посмешищем. Все, что имел он, рассеялось, как пыль, тело его одето червями, а глаза помутились от стыда и горести. С ним теперь дружат разве только одичавшие собаки. Что может он сказать разумного?
– Бойся меча! Он отомстит за неправду! – Бородатый слух грозно посмотрел на вертлявого.
– Бойся правды. Она страшнее меча, – сказал вертлявый. – Если она неутешительная.
Слухи яростно заспорили. Одни кричали, что прав бородатый и нужно немедленно отправиться на поиски Йота. Другие же с пылом утверждали, что, если Йот стал посмешищем людей, то доверяться его мнению уже нет никакого резона.
Растолкав спорящих, Ром подошел к бородатому слуху и сказал:
– Я хочу увидеть Йота. Если он из волчьей пасти может вырывать похищенное и указывать людям правильную дорогу, то он наверняка поможет и мне.
– Ты ищешь правильную дорогу? – спросил бородатый.
– Я ищу золотой ананас.
– Вы только посмотрите на этого уродца! – крикнул слух, похожий на раскуроченную кофеварку и указал на мальчика тонким и длинным, как указка языком, – Он хочет найти золотой ананас!
Слухи мгновенно позабыли о споре и дружно – настроение их, вообще, очень быстро менялось – засмеялись.
– Не пытайся даже думать об этом! – языкастый надменно подбоченился. – Куда уж тебе!
– Знаешь ли ты, что в Потаенную страну за ананасом явился настоящий герой?! Но даже ему не удалось добыть его! – раздался из толпы слухов насмешливый голос.
– Да-да! – подтвердил языкастый. – Даже ему не удалось!
– Какой герой? – спросил Ром.
– Самый настоящий! Он разрушил гору гномов одним ударом!
– Он скрутил в бараний рог черного мага Манулия и утопил его в реке, как котенка!
– Он оседлал Пекмату, мать всех живущих и на ней отправился на поиски золотого ананаса!
– У него беспощадное ледяное сердце, и он сокрушает все на своем пути!
– В руке его – разящий меч, от которого бежит всякое дыхание! Он сам ужас, перед которым трепещут даже камни!
– А вы знаете, теперь я убежден, что это именно он заставил осу полезть в банку, – сказал печальный слух.
– Не многовато ли для одного-то героя! – рассмеялся Ром.
– Не смейся! – сказал нежный, как весенний листок, слух. – Вдруг он услышит, и тогда тебе несдобровать. Один мельник, возвращавшийся по безлюдной дороге с ярмарки, посмеялся над ним и был сброшен в бездонный овраг. А лошадь вместе с коляской он взял одной рукой и…