Проводники вели группу между грудами мусора, так ни разу и не выйдя на открытую часть улицы. Вили закинул за спину свой мешок и слегка приотстал, стараясь идти так, чтобы Росас и Лу все время находились впереди него. У себя за спиной он отчетливо слышал шаги вождя джонков и — куда более тихие — шаги советника Эбенезера.
Неожиданно над головами послышался шум вертолета. Вили и остальные замерли на месте, скорчившись среди руин. Шум двигателя стал совсем громким; видимо, вертолет пролетит прямо над ними. Днем подобные вещи происходили каждые двадцать минут и ни у кого не вызывали беспокойства. Вили сомневался, что даже наблюдатели на крышах домов способны разглядеть их внизу. Но на этот раз…
Чуть впереди вдруг что-то ярко вспыхнуло. Лу! Вили беспокоился, что ей удалось пронести с собой какой-нибудь хитрый передатчик, а она сумела предать их при помощи элементарного фонарика!
Вертолет быстро пролетел мимо, но еще до того, как тон его двигателя изменился и он начал разворачиваться, Вили и большинство людей нделанте устремились в разные стороны в поисках более надежного укрытия. Несколько секунд спустя, когда вертолет вернулся, на улице было пусто. Вили оказался один, он больше никого не видел, но, судя по всему, джонки продолжали отчаянно бежать куда-то, пытаясь наудачу выбраться из каменных джунглей. Невероятно яркий свет прожектора высвечивал отдельные участки улицы, разделив весь мир вокруг на белое и черное.
Как Вили и предполагал, через несколько секунд вертолет начал ракетный обстрел. Земля вокруг задрожала. На фоне взрывов Вили различал визг осколков, мечущихся среди каменных стен. Послышались стоны раненых.
Над руинами стало подниматься облако пыли. Лучшего шанса не будет… Вили нырнул в ближайшую аллею, не обращая внимания на поднявшуюся пыль и падающие со всех сторон осколки. Через полминуты пыль рассеется, и враг вновь сможет все видеть, но к этому моменту Вили (и большая часть нделанте) будут уже не здесь, они найдут себе более надежные укрытия.
Со стороны могло показаться, что он бежит, поддавшись слепой панике; на самом же деле Вили внимательно смотрел по сторонам в поисках знаков, которые обозначали тропу нделанте. Прошло уже более сорока лет с тех пор, как нделанте стали владыками этих развалин. Они почти не использовали их в качестве домов, но под их контролем находилась большая часть огромного Бассейна, и всюду, где побывал кто-то из нделанте, они оставляли после себя небольшие улучшения — убежища, туннели, тайники с едой, которые невозможно было обнаружить, если не знать специальных знаков, известных любому жителю Нделанте Али. Не пробежав и двадцати метров, Вили нашел знак, обозначавший тайную тропу, и помчался по ней, хотя тому, кто незнаком с тайнописью нделанте, показалось бы, что здесь невозможно пройти. Вскоре Вили понял, что не он один бежит по тропе; похоже, за ним следовали по крайней мере еще два человека — тяжелая поступь джонка сопровождалась чьими-то едва слышными шагами.