Она высовывает из воды голову, чтобы в последний раз посмотреть на берег и глотнуть свежего воздуха, и уходит в свою родную стихию...
Полдюжины уцелевших
Через два-три месяца после кладки яиц вылупляются маленькие крепыши. Кажется, что их очень много. Однако в море потери нового поколения ужасны. Это настоящая драма. Подсчитали, что из 1000 черепашек лишь полдюжины доживают до возраста половой зрелости и могут произвести потомство, достигнув 30-летнего возраста.
«Их естественные враги, — считает доктор Лимпус, — хищные рыбы. Они проглатывают много детенышей. Но сегодня по вине человека погибает все больше взрослых черепах. Например, здесь, на побережье, собираются ловцы крабов. В их сети часто попадают черепахи и, задохнувшись в них, погибают».
Уже больше 20 лет Колин Лимпус и его коллеги наблюдают за рептилиями, выходящими на побережье в сезон размножения. В семидесятых годах приходило до 500 самок в сезон. Это число сократилось в 80-х годах до 200.
В 1991 году в Австралии было принято решение взять под защиту узкую полоску побережья у горы Бунда. Новый закон определяет защитную зону до 13 тысяч километров континентального побережья. По расчетам, на каждое животное должно приходиться до 23 километров.
Все виды морских черепах (а всего их в природе семь) занесены в международную Красную книгу как обреченные на вымирание.
Но что же ждет нашу старую знакомую? (Помните, ее поймали в море и привезли на вездеходе в Мон-Репос.) Толпа зрителей обступила несчастное животное.
Доктор Лимпус собирается провести на этой черепахе эксперимент с помощью нового метода исследования рептилий — лапароскопии. Его цель — выяснить, откладывало ли животное в последнее время яйца или нет.
То, что черепаха — самка, Лимпус определяет подлине хвоста. Кроме того, на переднем плавнике у нее метка, свидетельствующая о том, что она уже приходила на побережье пять лет назад.
Что же дают ученым подобные эксперименты?
Ученью наблюдают за появлением на свет нового поколения морских черепах.
Раньше зоологи знали лишь о небольшом отрезке жизни взрослых самок, выходящих раз в пять лет на берег откладывать яйца. О других группах — самцах, детенышах, которые еще не достигли половой зрелости, то есть о 90 процентах популяции, ученые долгое время ничего не знали.
Сотни черепах отловили Лимпус и его команда на австралийском побережье, прыгая с лодки на глубину за плывущей красавицей. Два раза во время такого «родео» ученый разбивал себе нос. Помощники часто повреждали пальцы рук и частенько возвращались домой с выбитыми зубами. Но только благодаря этим усилиям доктор Лимпус может твердо сказать, что на каждую самку вида Caretta caretta, достигшую половой зрелости, приходится более 100 собратьев разного возраста и пола. Но перед исследователями стоит еще много вопросов. Как ведут себя эти группы по отношению друг к другу? На какой стадии жизненного цикла животное находится? Потерю скольких самок может пережить данная популяция?