Однажды, обследуя дно небольшого оврага, он наткнулся на свежие кучки листьев, земли и веток — так самцы пум обычно помечают границу своих владений. Там и произошла описанная выше встреча с горным львом.
... Кошка еще некоторое время смотрела на человека, потом повернула голову, сделала несколько величественных движений, давая возможность рассмотреть себя во всей красе, и исчезла в густых зарослях. По мнению Хорнокера, это было добрым предзнаменованием — в дальнейшем дела у его исследовательской группы пошли куда успешнее.
За десять лет ученые исходили Айдахо вдоль и поперек, выслеживая горных львов. Собранный ими богатый материал помог развенчать по крайней мере два весьма распространенных мифа, оправдывавших истребление пум.
Во-первых, считалось, что пумы чрезмерно расплодились и живут большими группами где попало. На самом же деле они привязаны к конкретной территории и сами регулируют свою численность. Размер владений и количество обитающих там животных определяют прежде всего запасы пищи.
Второе заблуждение связано с угрозой, которую пумы якобы представляют для поголовья копытных. Хищники, конечно, регулярно охотятся на лосей и оленей, но большинство их жертв — это либо очень молодые, либо совсем старые особи. Зрелых животных, способных приносить потомство, пумы, как правило, не трогают. Более того, наблюдения показали, что поголовье копытных даже увеличилось в то время, как численность горных львов оставалась на прежнем уровне. Запасы глипта, охота и климатические условия — вот что прежде всего определяет количество лосей и оленей.
Эксперимент с переселением
Сегодня во всех штатах, кроме Техаса, отстрел животных строго регулируется. Поэтому немудрено, что численность пум в последнее время выросла, и часть из них возвращается в свои прежние места обитания на западе США, повергая местных жителей в шок.
Горные львы действительно возвращаются, но готовы ли люди принять их? Речь идет не только о том, что для этого нужно разработать специальные программы их расселения, которых пока нет, но и о чисто психологическом факторе — возможности мирного сосуществования людей и хищных животных.
«Невидимый ангел смерти, ожидающий своего часа со страхом и кровожадностью» — так в начале века писал о горных львах Теодор Рузвельт. Большинство переселенцев из Европы разделяли его взгляды, считая, что пумы не только представляют угрозу для домашнего скота, но и мешают охоте, отнимая у них оленей и другую дичь. За шкуры убитых горных львов власти выплачивали премии. Сохранившиеся документы свидетельствуют, что в центральном графстве штата Пенсильвания, например, один местный охотник с 1820 по 1845 год убил 64 зверя. Общее же количество жертв за это время только в этом графстве исчисляется шестью сотнями.