Я поднялся на борт. Ступив в «Арго», поспешил закрыть внешний люк. Кнопка ушла в глубь панели, но люк не реагировал на команды. Оставив бесплодные попытки, я решил осмотреть его. Первого взгляда было достаточно, чтобы определить, что сервомеханизм поврежден. Оборванные тросы, пучки проводов, торчавшие в разные стороны из вскрытой коробки управления… Люк и не мог закрыться. Кто-то здесь постарался…
Получается, хмурый пытался обмануть, сказав, что Крысобой и Музыкантская отчаялись дождаться меня и собирались улететь. Со сломанным внешним люком и на орбиту не подняться.
Оставив в покое механизм замка, я оглядел поверхность люка и обнаружил, что он покрыт тонким слоем ржавчины. Сколько же прошло времени с тех пор, как я покинул корабль, если толстая стальная дверь начала ржаветь? Согласно инструкции по эксплуатации, выпущенной заводом-изготовителем, ржавчина на корпусе могла появиться только в одном случае: если корабль пролежит на дне океана несколько тысяч лет. И даже за это время ржавчина лишь тонкой пленкой покроет корпус, но не съест его.
Увиденное насторожило меня. Я соскоблил налет ржавчины, пытаясь определить, насколько сильно разложение коснулось корабля, и понял, что он того и гляди развалится. Поспешил в рубку управления. Воспользоваться лифтом побоялся — поднялся по лестницам и переборкам. Повсюду видел картину запустения и разрухи. Такое не могло произойти и за несколько лет. Разве что за несколько сотен… Сколько же я отсутствовал?
С замершим сердцем вступил в рубку управления. Кого я ожидал в ней найти? Радостных Марка и Ренату, которые только меня и ждали, чтобы отправиться к звездам?..
Некогда живой Экран Общего Обозрения был разбит. Два кресла отсутствовали. Из пола торчали ржавые крепления. Третье кресло было на месте, но в изрядно потрепанном виде.
Я остановился на пороге, боясь пошевелиться. Кресло стояло так, что я не видел, пустое оно или в нем кто-то есть. Сердце яростно стучало в предчувствии встречи.
Я стоял неподвижно несколько минут. Потом кашлянул, пробуждая мертвую рубку. Кресло стало медленно поворачиваться ко мне. Я замер, перестав дышать.
В кресле сидела древняя старуха. Морщинистое лицо, похожее на гнилой персик. Тонкие старческие губы, покрытые мелкими язвочками. Большой рыхлый нос и редкие седые волосы, выбивавшиеся из-под натянутого на голову нелепого шлема… Я узнал эту старуху. Передо мной сидела Рената. Музыкантская собственной персоной. Только ей было больше двух сотен лет!
Грудь сдавило, словно в ней поселился удав. Я стоял и смотрел слезящимися глазами на Ренату, а она не узнавала меня.