Расчет Добрыни на то, что ему удастся застать князя Рогволода врасплох, не оправдался. Полочане встретили во всеоружии войско Добрыни. Две рати сошлись в яростной сече на берегу реки Полоты, лед на которой уже начал трескаться и ломаться под лучами весеннего солнца. Полочан было вдвое меньше, чем воинов в полках у Добрыни, тем не менее они выстояли под натиском варягов и новгородцев, под градом чудских стрел и ударами конных дружин ростовцев и псковичей. Рогволод расположил свое войско в полуверсте от Полоцка с искусством бывалого полководца. С тыла полочан прикрывал глубокий овраг, правое их крыло упиралось в излучину реки Полоты, левое их крыло было защищено другим оврагом и холмом, на котором находился стан князя Рогволода, обнесенный частоколом. Полки Добрыни могли наступать на полочан только в лоб, не имея возможности охватить их с флангов и ударить им в спину. В сече стенка на стенку полочане не смогли опрокинуть ратников Добрыни, но и сами не отступили ни на пядь под вражеским напором. Стойкости полочанам добавляло осознание того, что они бьются за свои семьи, укрывшиеся за валами и стенами Полоцка.
Добрыня был мрачнее тучи, видя несгибаемую доблесть полочан и множество убитых и раненых в своих полках. На спешно собранном военном совете Добрыня потребовал у своих воевод измыслить хитрость, с помощью которой им удалось бы выманить рать Рогволода в открытое поле. Было очевидно, что ударами в лоб на узком пространстве между оврагами и рекой полочан удастся одолеть не скоро и ценой огромных потерь. К тому же после разгрома войска Рогволода объединенному воинству Добрыни еще предстоит взять штурмом Полоцк, неприступный со всех сторон. А между тем гонцы Рогволода наверняка уже мчатся в Киев просить подмоги у Ярополка Святославича.
Воеводы с хмурым видом чесали голову и тяжко вздыхали, обмениваясь мнениями и припоминая похожие случаи из своих былых ратных походов. Славяне испокон веку живут и ведут войны в местности, где много рек, лесов и оврагов. Местность для славян была и будет самым надежным союзником, ибо все славянские города возведены на островах, высоких кручах или в речной излучине. В ратных делах славяне также используют пересеченный ландшафт, чтобы устроить засаду, совершить обходной маневр или встретить врага в наивыгодном для обороны месте. Князь Рогволод в данном случае поступил очень разумно, противопоставив многочисленности врагов неприступность позиции своего войска. На месте Рогволода точно так же поступил бы любой из воевод Добрыни.