Из шестерых уже слетавших космических туристов наиболее здоровым оказался Марк Шаттлуорт. У медиков практически не было к нему претензий. А вот у Грегори Олсена обнаружились серьезные отклонения в дыхательной и сердечнососудистой системах. Ему пришлось сделать операцию, год реабилитироваться, и только после этого он смог продолжить подготовку и успешно слетал на МКС.
Прыжок в космос
На сегодня орбитальный полет — это наилучшая возможность космического путешествия. Однако высокая стоимость «тура» — за восемь лет она выросла с 20 до 35 миллионов долларов — ограничивает число людей, готовых на такое приключение. Впрочем, взглянуть на Землю со стороны можно значительно дешевле, если согласиться на суборбитальный полет.
21 июня 2004 года построенный на частные деньги пилотируемый аппарат впервые в истории преодолел условную 100-километровую границу атмосферы. Ракетоплан SpaceShipOne (SS1) стартовал на высоте 14 километров с борта самолета-носителя Whight Knight («Белый рыцарь»), включил двигатель и почти вертикально ушел в небо. Спустя 24 минуты он в планирующем режиме вернулся на взлетно-посадочную полосу экспериментального аэродрома в пустыне Мохаве. Система была построена фирмой Scaled Composites под руководством знаменитого авиаконструктора Берта Рутана. Ключевую роль в успехе проекта сыграл его основной инвестор — американский миллиардер Пол Аллен, совладелец компании Microsoft, вложивший в него от 20 до 30 миллионов долларов. 29 сентября и 4 октября того же года система WK1+SS1 совершила еще два суборбитальных полета, достигнув высоты 112 километров. Тем самым была одержана победа в призовом конкурсе Ansari X-Prize, по условиям которого 10 миллионов долларов полагалось первой частной фирме, чей трехместный корабль сможет дважды за две недели подняться выше 100 километров. Но еще не дождавшись исхода этих исторических полетов, 27 сентября 2004 года британский миллиардер Ричард Брэнсон, владелец группы компаний Virgin и большой энтузиаст космического туризма, выкупил у Пола Аллена пакет технологий, положенных в основу SS1. И в этот же день Брэнсон запустил новую компанию — Virgin Galactic, которая должна стать первым космическим «туроператором».
Кораблю SS1 больше не суждено было подняться в воздух. Его сдали в музей, а команда Берта Рутана приступила к разработке ракетоплана второго поколения SpaceShipTwo (SS2). По заказу Virgin Galactic за 200 миллионов долларов должно быть построено пять восьмиместных (два пилота и шесть пассажиров) кораблей и два новых самолета-носителя White Knight 2. При цене билета около 200 000 долларов проект может окупиться уже после полусотни стартов каждого корабля. Первые два ракетоплана будут готовы еще в этом году. Им дадут имена VSS Enterprise и VSS Voyager в честь знаменитых звездолетов из сериала «Звездный путь».