Она предложила ему шерри и бисквиты. Первое он принял охотно, от вторых отказался.
— А теперь, — весело сказал Джек, — расскажи мне обо всем, что произошло с тобой с тех пор, как ты уехала из Райстоува.
— Ты имеешь в виду, с тех пор, как я уехала во второй раз? — спокойно спросила Элисон. Бледные щеки Джека залил густой румянец. Молодой человек сделал круг по гостиной, а потом уселся в кресло рядом с Элисон.
— Элисон, моя дорогая девочка, я вижу, что ты до сих пор питаешь ко мне неприязнь из-за того злополучного эпизода, и я не могу винить тебя за это. Скажу, что я искренне сожалею о случившемся и о печальных результатах твоей попытки помочь Бет и мне.
— Я делала это исключительно ради Бетти! — отрезала Элисон.
— Разумеется, — покладисто согласился Джек, — но разве ради Бет нам не стоит возобновить нашу дружбу?
— Я бы сказала, что «дружба» — не самое подходящее слово для наших прежних отношений. Но, как ни назови, а я не хочу продолжать эти отношения. Ты не представляешь, какой катастрофой для меня и трагедией для других обернулась эта моя злосчастная поездка в Лондон.
— А, ты имеешь в виду семью лорда Марчфорда.
Глаза Элисон расширились. Она никогда не рассказывала Бет о бедственных последствиях своей вылазки в опасный лондонский мир высоких ставок и большой игры.
— Откуда ты знаешь?
— Вскоре после смерти Бет я навещал в Лондоне Молли, и она мне все рассказала. Я искренне сожалею о случившемся, — повторил Джек.
— Может быть. Тогда ты без труда сумеешь понять, отчего я больше не хочу тебя видеть. — Элисон начала бить дрожь, и она крепко сжала руки, чтобы они не выдали ее смятения.
Джек поднялся с маленького позолоченного кресла и неторопливо подошел к ней.
— Как знаешь, Элисон. Вот уж чего я совсем не хочу, так это бередить твои старые раны. Однако я надеюсь, что мы еще встретимся, пока я в Бате, а уж тогда и попытаюсь переубедить тебя на мой счет. — На его лице вспыхнула и тотчас погасла печальная улыбка. — Знаешь, я не такой уж дурной человек, и мне… мне сейчас очень нужны друзья.
Элисон ощутила очередной прилив жалости к Джеку, но, ничего не ответив, резко поднялась и направилась к двери, склонив голову, имитируя величественный жест, который она часто подмечала у леди Эдит. Как она и надеялась, Джек учтиво поклонился и вышел из гостиной. Он уже пересек холл и как раз собирался открыть входную дверь, когда та неожиданно распахнулась, пропуская в дом Марча и Мэг, которые снова ушли вместе — на этот раз посмотреть скакуна, которого собирался приобрести граф.
К ужасу Элисон, Джек, несомненно, сразу же узнал Марча и удивленно оглянулся на нее. Мэг сразу же обратила внимание на привлекательного молодого человека и робко улыбнулась ему. Элисон сквозь зубы представила Джека графу Марчфорду и его сестре, которая тут же пригласила гостя в дом, чтобы выпить чашечку чаю. Марч радушно подтвердил приглашение, но бросил на Элисон подозрительный взгляд. Джек с улыбкой провозгласил себя старым другом мисс Фокс. Старым другом, гадал Марч, или старым любовником? При этой мысли он почувствовал внезапное отвращение. Его зоркий взгляд успел уже подметить, как напряжена хрупкая фигурка Элисон. Марч гадал, сама ли она пригласила сюда Джека Кроуфорда, а если да, то зачем?