Крайне редко на Землю падают очень крупные метеориты. В результате столкновения с поверхностью планеты они взрываются, оставляя кратеры, диаметр которых достигает 100 километров. Каждый такой кратер — своего рода оазис, отличающийся от окружающих его ландшафтов. Нередко метеоритные кратеры заполняются водой и становятся озерами — их можно встретить повсюду — на Чукотке и в
Эстонии
, в
Индии
и
Финляндии
, но особенно много кратерных озер в Канаде на древнем материковом щите, породы которого устойчивы к эрозии и сохранили кратерные котловины, образовавшиеся на ранних этапах геологической истории.
За год на поверхность нашей планеты выпадает около двух тысяч метеоритов. Более половины из них тонет в океане, а большинство попавших на сушу оказывается в безлюдных местах и никогда не будут найдены. А всего, по расчетам, на Землю ежесуточно выпадает около 150 тонн внеземного вещества, главным образом в виде метеорной пыли.
60-тонная железная глыба крупнейшего в мире метеорита Гоба — национальное достояние Намибии
В музеях мира в настоящее время хранится примерно 500 тонн метеоритов. Подавляющее большинство из них (93%) — каменные. Кроме того, встречаются железные, состоящие из никелистого железа (их 6%), а также наиболее редкие (всего 1%) железо-каменные, у которых в пустотах железной массы расположены кристаллы минералов. Крупнейшее отечественное собрание метеоритов — это Метеоритная коллекция Российской академии наук, хранящаяся в
Институте геохимии и аналитической химии им. В.И. Вернадского РАН (ГЕОХИ)
. В ней около 1 500 метеоритов, из которых 120 собраны на территории нашей страны. Остальные получены путем обмена. Общее количество образцов около 23 000, поскольку некоторые метеориты разваливались при падении на множество фрагментов. Это одна из старейших коллекций в мире — ее возраст более 250 лет. Наиболее примечательные образцы экспонируются в
Музее внеземного вещества ГЕОХИ и в Минералогическом музее им. А.Е. Ферсмана
. Коллекция Академии наук заметно уступает по количеству образцов ведущим мировым собраниям метеоритов, находящимся в
Японии
,
США
,
Австрии
,
Великобритании
,
Германии
и
Франции
. Но по числу метеоритов, собранных на территории отдельной страны, она находится на втором месте в мире, уступая только коллекции Национального музея естествознания США.
Чтобы увидеть крупнейший в мире метеорит, надо побывать отнюдь не в музее, а на фермерском поле. На юго-западе Африки, в
Намибии
, близ города Гротфонтейн лежит железный метеорит Гоба размером 1х3х3 метра и массой 60 тонн. Он находится на том самом месте, куда упал 80 тысяч лет назад. В его составе 82% железа, 16% никеля, 1% кобальта и 1% других элементов. Этот гигант долгое время был скрыт под слоем земли, а нашли его случайно — при вспашке участка саванны в 1920 году на него наткнулся плуг. Гоба объявлен национальным природным памятником Намибии и находится под охраной. Тем не менее по краям громадной глыбы заметны многочисленные блестящие пятнышки — следы спилов, сделанных туристами, чтобы увезти с собой уникальный сувенир. На такие сувениры, а также на научные исследования от Гобы уже отпилено около 500 килограммов.