Очнулся уже вечером и едва пошевелился, как снова впал в беспамятство — в спину будто раскаленное копье кто воткнул… Когда снова очнулся, понял, что лежит, придавленный медвежьей лапой. Медведь уже остыл… Видать, вторая пуля вошла в его сердце. Только и хватило силы выбить ружье из рук человека и подмять охотника под себя… Кое-как Яковач выбрался из-под мертвого шатуна и на руках пополз к стойбищу: из-за поврежденного позвоночника ноги чужими стали… Только богатырское здоровье спасло Яковача от верной смерти — на третьи сутки дополз он до яранги. С той поры бывший первый силач среди ламутов лишь на руках и передвигался. Сын Кокандя не бросил отца — за собой всюду возил, кормил. А Яковач тоже приносил пользу все эти годы: дрова колол, женщинам шкуры помогал выделывать. Но главная польза от него была иная — его советы. Стал Яковач для соплеменников вроде судьи. Вот и сейчас сын Кокандя смотрит на него, ждет его совета.
И мудрый Яковач сказал, вынув трубку изо рта:
— Если умный вожак — беды большой не будет. Вожак умен и расчетлив — стая убила слабых оленей.
— Да, они болели, отец, — подтвердил Кокандя.
— Вы помните, как три зимы назад сюда пришла большая стая, — продолжал Яковач. — Та стая в первую же ночь устроила большую охоту и зарезала два по десять и еще шесть оленей.
— Да, так было, — закивали пастухи, внимательно слушавшие, что говорил тихим, угасающим голосом мудрый Яковач.
— У той стаи был хоть и сильный, но неумный вожак, и вы убили его и еще пять волков.
— Да, это так, — закивали пастухи.
— Три зимы волки не беспокоили наших оленей, и они совсем разленились, — продолжал Яковач. — Наше стадо стало большим, но прошлой весной важенки принесли совсем маленький приплод.
— Да, это так, мудрый Яковач, — согласились пастухи.
— Добрые духи услышали мою просьбу — они прислали нам маленькую стаю с умным вожаком. Это я просил так, — почти шепотом произнес Яковач.
Пастухи вздрогнули, уставились на старца.
Яковач посмотрел на испуганное лицо сына.
— Ты не видишь болезнь, которая поселяется в оленя, а волк ее видит. И если волк охотится по Закону жизни — он нужный волк. Его не надо убивать. У каждого стада должен быть свой волк, своя маленькая волчья стая. Сейчас в нашем стаде уже много слабых оленей… — старик замолчал, смежил веки и, казалось, заснул.
Теперь все смотрели на Кокандю,
— Мне нечего больше сказать, — глухо проговорил Кокандя. — Но, — он вынул изо рта трубку, поднял ее, — теперь мы станем вчетвером следить за стадом. Волк остается волком. И если стая нарушит Главный закон охоты — мы будем их убивать. А пока пусть стая думает, что мы не знаем о ней. Я кончил.