Катя знаком выманила Петю в сени. Уткнулась лицом в его плечо и, всхлипывая, сказала:
— Петя, хорошенький, уговори Ивана Петровича не отсылать нас домой.
Петя вернулся и тоже стал упрашивать Пожогу не отсылать ребят домой...
Пожога так стукнул кулаком по столу, что в жезловом аппарате что-то задребезжало. Потом встал и скомандовал:
— Отставить митинг! Марш на паровоз!
* * *
Утром, еще затемно, по городу и на строительных участках было расклеено отпечатанное красной краской на больших листах объявление:
«ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ!
От партийного и комсомольского комитетов стройки.
Все независимо от возраста, пола, занимаемой должности, умеющие хорошо ходить на лыжах и желающие выполнить трудное и крайне важное для строительства задание, должны прийти сегодня в шесть часов вечера во Дворец культуры.
Не имеющие своих лыж могут получить их во дворце. На время выполнения задания вы будете освобождены от основной работы приказом начальника строительства.
В партком и комитет комсомола за справками не звоните — все узнаете вечером во Дворце культуры».
На стройке только и было разговора, что об этом объявлении. Молодежь была довольна его необычностью и загадочностью и вопреки предупреждению названивала в комитет комсомола.
Люди постарше, любители лыж, ворчали:
— Какое ребячество! Могли бы и объяснить, что за поход, куда, на сколько дней.
Хотя и были недовольны эти товарищи, тем не менее вечером и они пришли во дворец.
Комсомольцы с красными повязками на рукавах встречали всех у главного входа и направляли в Малый зал, где за столиками сидели строгие, невозмутимые дежурные.
Дежурным задавали десятки вопросов, настоятельно требовали на них ответы. Переждав шум, дежурные спрашивали:
— Вы твердо решили идти в этот трудный поход? Отвечайте: да или нет?
— Конечно, да.
— Фамилия, имя, отчество?
— Место работы?
— Сколько лет?
— Свои лыжи есть?
— Какой спортивный разряд по лыжам?
Тщательно записав ответы в ведомости, дежурные тоном приказа говорили:
— Завтра в семь явитесь сюда. При себе иметь однодневный запас харчей, кружку, ложку и миску. Ясно?
— Ясно.
— А сейчас домой. Спать. Желающих набралось больше
тысячи. Из них семьсот человек — молодежь, остальные — постарше. Были и пожилые.
Сформировали двадцать бригад. В первые пять вошли лыжники-разрядники, крепкая молодежь. В числе командиров этих бригад были и девушки — Алла Сереброва и Шура.
В семь часов утра термометр на колонне дворца, специально вывешенный для участников похода, показывал минус тридцать один. В небе мигали большие синие звезды. Дул резкий, порывистый ветер.