ПЕРВЫЕ ЖИВЫЕ ОРГАНИЗМЫ
В момент образования Земли температура ее была так высока, что вся планета находилась в расплавленном состоянии.>1 Лишь с течением времени ее поверхность охладилась настолько, что на ней смогли сформироваться скалистые породы. Геологи находят древнейшие на Земле камни в самых различных местах планеты — от Гренландии и западной Австралии до Свазиленда в южной Африке.
Когда же появились на Земле первые живые организмы? До недавнего времени была широко распространена идея постепенной эволюции жизни на протяжении миллиардов лет. Новейшие открытия палеонтологов заставили отбросить эту идею. "Поразительнее всего в [первоначальном появлении] жизни на Земле то, что оно совершилось так быстро... Скачок к жизни оказался, видимо, легче, чем того можно было ожидать.">2
К этому новому пониманию вещей привели исследования древнейших горных пород. "Начиная с пятидесятых годов выяснилось, что окаменелости живых организмов можно обнаружить даже в самых древних осадочных породах.">3 Вторые по древности известные человеку скальные формации (в западной Австралии) содержат "несомненные остатки живых организмов".>4 Такое заключение вытекает из "геологических и палеонтологических данных, указывающих на то, что в австралийских скалах обитали древнейшие живые существа на Земле".>5 А в самых древних известных нам камнях (из Исуи в Гренландии) "имеются следы биосферической активности. Это говорит о том, что жизнь, возможно (хотя и не обязательно), существовала даже в столь отдаленные времена".>6
Таким образом, результаты современных раскопок противоречат представлению о "постепенной эволюции жизни". Древние скалы, содержащие окаменелые остатки ранних форм жизни, образовались почти одновременно с затвердеванием поверхности Земли. Это показывает внезапное появление живых организмов на Земле, как только она охладилась настолько, чтобы жизнь на ней могла существовать.
НУКЛЕИНОВЫЕ КИСЛОТЫ И БЕЛКИ
Все живые организмы состоят из клеток. Важнейшие молекулы живой клетки — это белки и нуклеиновые кислоты.>7 Обсуждая происхождение жизни, необходимо остановиться на основных свойствах этих двух типов молекул.
Одной из характерных черт живого организма является его способность к размножению. Живые существа размножаются, в отличие от неживых предметов.>8 Размножение организма зависит, в конечном счете, от размножения отдельных клеток. Механизм воспроизводства клеток одинаков у всех живых организмов. Он основан на уникальных свойствах нуклеиновых кислот, называемых обычно ДНК и РНК. (В научной литературе иногда употребляют понятие "хромосома", которая является длинной цепью ДНК; ген представляет собой сегмент хромосомы). Молекула нуклеиновой кислоты делится, образуя из первоначальной молекулы две тождественные дочерние молекулы. Кроме того, нуклеиновые кислоты регулируют производство всех белков в клетке. Таким образом, нуклеиновые кислоты вызывают воспроизводство клеток. Сложные процессы, происходящие в клетке, в настоящее время поняты.