В Кембрийский период произошел грандиозный взрыв жизни. Начало Кембрия отмечено появлением огромного числа крупных групп животных... Внезапное появление окаменелостей животных в нижних [самых ранних] кембрийских слоях и отсутствие их в докембрийских означают, что на границе между этими двумя периодами пролегает важнейший водораздел геологического времени Земли.>5
Ученые давно — и без особого успеха — пытаются понять причины этого "взрыва форм жизни", с его "внезапным появлением" и "ослепительными вспышками" столь многообразных типов животных в один и тот же отрезок времени—в начале Кембрийского периода. Палеонтологи, правда, "продолжают поиски 'пусковых механизмов'",>6 однако все признают, что "вопрос о том, как именно возникли животные формы, остается нерешенным".>7
ПЕРВЫЕ ЖИВОТНЫЕ
Помимо проблемы необъяснимого Кембрийского взрыва животных форм, палеонтологов заботит еще один вопрос: где же были те первичные формы, из которых вышли все эти многочисленные, многообразные и высокоразвитые [кембрийские] морские животные?>8 Новейшие изыскания в этой области преподнесли палеонтологам еще целый ряд сюрпризов.
Окаменелости вымерших животных состоят, как правило, из костей или раковин — или оставляют отпечатки на камнях. Мягкотелые морские создания редко оставляют столь ощутимые следы своего присутствия. Тем не менее, в последнее время усовершенствованные технические методы позволили палеонтологам обнаружить очень древние окаменелости, которые раньше увидеть было невозможно. Так, за последние несколько лет были открыты мягкотелые морские существа, предшествовавшие самым ранним кембрийским животным, причем следы "докембрийской фауны были найдены и подробно описаны" во многих местах по всей планете.>9 Исследования показали, что эта фауна представляет собой "удивительную и разнообразную группу мягкотелых водных животных, первых известных нам живых существ".>10 Этих древнейших животных относят к Эдиакарской фауне, по названию Эдиакарских холмов в Австралии, где были найдены первые ее образцы.
Данные раскопок показывают, что Эдиакарская фауна бьыа чрезвычайно богата. Обилие ее прямо-таки изумило палеонтологов. "Изобилие и широкая распространенность Эдиакарской фауны представляют собой подлинную загадку".>11
Удивительнее всего оказались размеры Эдиакарских животных, ибо среди них имелись существа, которые "по Кембрийским меркам были просто гигантами".>12 Вопреки ожиданиям оказалось, что это "вовсе не те почти микроскопические формы, какие, по предположениям многих палеонтологов, должны были бы находиться у корней древа жизни".