Для поддержки войск выделялось 455 самолетов 2-й и 17-й воздушных армий{99}. Противник в этом районе также имел до 450 самолетов. Но в первые же дни операции соотношение в силах авиации несколько изменилось в нашу пользу в связи с приходом в состав 17-й воздушной армии вновь сформированного 3-го смешанного авиационного корпуса.
Войска Юго-Западного фронта перешли в наступление 16 декабря. Из-за плохой погоды в первые часы операции авиация не смогла поддержать войска, которые, встретив упорное сопротивление противника, продвигались медленно. Но в середине дня погода улучшилась, и это позволило совершить авиации более 200 самолето-вылетов в полосе наступления войск. Наши летчики бомбардировали и штурмовали узлы сопротивления, скопления войск в районах Твердохлебовки, Радченское, Богучара и аэродромы Тацинская, Морозовский. Продвижение наших войск ускорилось. К исходу 18 декабря стрелковые соединения совместно с танковыми и механизированными корпусами при поддержке авиации завершили прорыв укрепленной полосы обороны.
Действия 17-й воздушной армии высоко оценил командующий 3-й гвардейской армией генерал Д. Д. Лелюшенко:
"В течение 16-18 декабря 1942 г. летчики действовали отлично..."{100}.
В эти дни повторил подвиг капитана Гастелло летчик-штурмовик сержант Нуркен Абдиров, направив свой подожженный вражеским зенитным снарядом самолет в скопление танков противника. Абдирову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
За первые пять дней наступления авиация в интересах войск Юго-Западного фронта совершила 2067 самолето-вылетов, в том числе 407 ночью. Ее эффективная поддержка позволила войскам развить успех и к исходу 21 декабря перехватить все пути отхода основных сил 8-й итальянской армии. Наиболее высоких темпов наступления достиг 24-й танковый корпус. За пять дней его части продвинулись вперед на 240 км. 24 декабря танкисты внезапным ударом овладели аэродромом и железнодорожной станцией Тацинская, где повредили до 350 вражеских самолетов и разгромили 5 складов с боеприпасами, 7 складов с продовольствием и вещевым имуществом. С выходом подвижных соединений в этот район была перехвачена железнодорожная магистраль, питающая тормосинскую группировку противника.
В результате успешных действий Юго-Западного фронта были разгромлены 8-я итальянская армия и левое крыло группы армий "Дон". Наши войска при содействии авиации продвинулись на запад до 100 - 150 км, значительно отодвинув внешний фронт окружения и лишив противника возможности оказать помощь своей окруженной группировке. За время с 16 по 31 декабря 1942 г. 2-я и 17-я воздушные армии совершили 4177 самолето-вылетов, из них более 80% было затрачено непосредственно на содействие сухопутным войскам.