К активным боевым действиям авиация приступила в 10 - 11 часов. Бомбардировщики и штурмовики группами по 10 - 18 самолетов начали наносить удары по танковым колоннам противника в районах Тильзит, Таураге, Полукне и переправам на реке Неман. Истребительная авиация стала вести борьбу с фашистскими бомбардировщиками. В течение первого дня войны ВВС фронта совершили 2 тыс. самолето-вылетов. В воздушных боях советские летчики уничтожили более 20 вражеских самолетов{25}.
Несмотря на упорное и героическое сопротивление советских войск и авиации, танковым и моторизованным дивизиям противника удалось в первый день войны вторгнуться на советскую территорию на 20 - 50 км. Под угрозой захвата оказались многие аэродромы. И наши авиачасти вынуждены были перебазироваться на восток в район Митава, Двинск.
Стремясь задержать наступление противника, войска Северо-Западного фронта по указанию Ставки ВГК 23 - 25 июня нанесли контрудар на шяуляйско-тильзитском направлении. Для поддержки контратакующих войск привлекалась почти вся авиация фронта и 1-й корпус дальнебомбардировочной авиации. В течение трех суток в этом районе шли ожесточенные бои на земле и в воздухе.
Советские летчики уничтожали немецкие танки и живую силу на поле боя, прикрывали войска 8-й и 11-й армий, а также части 12-го и 3-го механизированных корпусов от ударов вражеских самолетов, бомбардировали железнодорожные узлы, станции и подходившие резервы. Для выполнения этих задач наши летчики совершили более 2100 самолето-вылетов. Однако усилия советской авиации в те дни распылялись на широком фронте, не массировались на главных направлениях, с сухопутными войсками авиация устойчивой связи не имела. Все это привело к недостаточно высокой эффективности ее действий. Кроме того, нашим истребителям не удалось непрерывно и надежно прикрыть с воздуха ударные группировки сухопутных войск, которые от налетов вражеских бомбардировщиков понесли серьезные потери.
После упорных и кровопролитных боев с превосходящими силами врага войска фронта вынуждены были отходить на северо-восток. Захватив инициативу, противник к 10 июля вторгся на псковско-ленинградском направлении до 500 км.
За первые 18 дней войны ВВС Северо-Западного фронта совершили более 8 тыс. самолето-вылетов и нанесли врагу значительные потери в живой силе и боевой технике. Но в ожесточенных сражениях наша авиация понесла также тяжелый урон.
Еще более сложная воздушная обстановка сложилась в полосе Западного фронта. На этом важнейшем стратегическом направлении немецкие бомбардировщики подвергли интенсивным ударам с воздуха 26 наших аэродромов, на которых базировались наиболее подготовленные и боеспособные истребительные авиационные полки, осваивавшие новые типы самолетов (МиГ-3 и Як-1). Отдельные аэродромы (Тарново, Долубово), расположенные в непосредственной близости от государственной границы, были обстреляны даже тяжелыми орудиями полевой артиллерии врага.