Несчастного Толли с кляпом во рту вытащили прямо на базарную площадь перед гостиницей. Привязав беднягу к дереву крепкой верёвкой, Сойка спустила с него штаны, и все девушки по очереди пребольно отстегали его по голому заду гибкими ивовыми прутьями, сломанными тут же, с кустов, растущих вдоль Яр-реки. Напоследок на обломке борта какой-то лодки, подобранном тут же, возле порта, кусочком угля, найденным случайно в пыли базарной площади, девушки написали крупно, чтобы всем было видно: «вор» — и прикрепили его над привязанным Толли.
— Ну всё, теперь можно убегать как можно дальше и как можно быстрее, — тихонько скомандовала Нерпа, и вся компания двинулась к карете.
Едва девушки уселись, карета рванула с места и, грохоча по булыжной мостовой, стремительно рванула из города.
* * *
Был уже вечер, когда Тихор начал просыпаться. Вначале он услышал какой-то незнакомый шум. Затем этот шум постепенно перерос в доносившийся из соседней комнаты разговор. Едва Тихор понял, что слышит человеческую речь, в ту же минуту он начал различать отдельные звуки и оттенки голоса. По ним он определил, что говорили несколько человек. Голос старика с синими глазами он узнал сразу. Кроме него в соседней комнате было как минимум двое говорящих. Один из них имел немного надтреснутый, слегка гнусавый голос и говорил не спеша, почти как старик-хозяин, а второй голос был высоким, резким, но в то же время приятным, хотя его обладатель и говорил весьма темпераментно, переходя порою на повышенные тона.
То, о чём говорилось в соседней комнате, Тихор так и не мог разобрать, как ни напрягал слух. Лишь только по тону разговора он смог догадаться, что собравшиеся что-то очень горячо обсуждают.
Несколько минут он лежал неподвижно, стараясь по голосам определить, о чём же идет речь, но пока все его попытки были тщетны.
Внезапно шум голосов умолк. Некоторое время во всём доме не раздавалось ни звука. Лишь шум улицы доносился из приоткрытого окна. Наконец возле самой двери, только по другую её сторону, Тихор ощутил чьё-то присутствие. Медленно, чтобы не производить шума, дверная ручка стала двигаться вниз. Тихонько, почти шёпотом, клацнул дверной замок, и старинная резная дверь, державшаяся на массивных кованых петлях, бесшумно подалась вперёд. Тихор прикрыл глаза, оставив меж век лишь узенькую щёлочку, чтобы видеть происходящее.
В приоткрытую дверь, также почти бесшумно, на цыпочках, чтобы не разбудить спящего, один за одним вошли трое. Первым шёл синеглазый старик, вслед за ним, согнувшись в три погибели, чтобы протиснуться в низкий для его роста дверной проём, шёл долговязый молодой мужчина с чёрной как смоль шкиперской бородкой и такими же, как у старика, огромными добрыми синими глазами. Но самым удивительным изо всей троицы вошедших был третий. Вначале Тихор не поверил своим глазам и постарался как можно внимательнее рассмотреть вошедшего, насколько позволяла узкая щёлочка между век. Но когда все трое вошли в комнату и начали тихонько перешёптываться о чём-то, стоя так близко друг к другу, что Тихор мог увидеть всех троих рядом и сравнить их рост, он уже не сомневался в том, что увидел. Третьим вошедшим в комнату был самый настоящий гном.