– Неужели ты не понимаешь? – хрипло прошептала я, глядя на него.
– Не понимаю чего? – Он ласково погладил меня по волосам, провел пальцами по шее. Глаза у меня заболели от усилий сдержать слезы.
– Не понимаешь, что я не хочу оставлять тебя, – ответила я. Губы у меня дрожали как струна под смычком скрипача, исполняющего вибрато.
Он коснулся губами моего лба. Затем отступил назад, держа меня на расстоянии вытянутой руки.
– Ах, Тейлор, а ты разве не понимаешь, что это часть проблемы? Мы становимся слишком небезразличны друг другу. Будет лучше, если ты уедешь и забудешь, что повстречала меня, лучше для тебя же самой.
– Я не могу взять и выбросить тебя из головы, как выбрасывают пару старых грязных носков.
– Чулок, – поправил он, и губы его тронула легкая улыбка. – Помни, ты теперь леди. И ты забудешь меня со временем.
– Так же как ты забудешь меня?
Он с трудом сглотнул и выпустил меня.
– Я тебя не забуду. Но через пару часов я стану женатым человеком. Мой долг – быть верным Пруденс и соблюдать священные обеты, которые я намерен принять. И если говорить откровенно, – он в последний раз посмотрел на меня в мучительном раздумье, – я не уверен, что смогу это сделать, если мы с тобой будем жить под одной крышей.
Я уставилась в пол, желая скрыть охватившее меня волнение. Я теряла его – теряла в гораздо большем смысле, чем он догадывался.
– Скажи мне, куда бы ты хотела поехать, – снова заговорил он. – В Чикаго? Денвер? Нью-Йорк? Или в какое-то более экзотическое место – например на Гавайи или в Сингапур?
– Куда угодно… никуда. Это не имеет значения, – тускло проговорила я. Должно быть какое-то другое решение, другой способ спасти его. Я вскинула голову. – А что если я не поеду?
– Тейлор, – он говорил тихо и очень настойчиво. – Я не прошу тебя уехать, я тебе приказываю. В этом вопросе у тебя нет выбора. Я велю слугам найти для тебя какие-нибудь чемоданы на чердаке. Ты должна уложить вещи к тому времени, как мы отправимся на свадьбу. Я скажу своему управляющему, чтобы он заехал за тобой в два часа и отвез в порт или на вокзал, по твоему выбору. К вечеру, когда я приведу в дом свою жену, ты должна уехать.
– Значит, все кончено, – ошеломленно пробормотала я.
Неужели мне суждено остаться в прошлом и к тому же вдали от Натаниэля и его семьи? Нет, по логике вещей, у этой безумной истории должен быть другой конец, если, конечно, предположить, что в ней вообще была какая-то логика, в чем я начинала сомневаться.
Натаниэль низко склонился и – прощальный рыцарский жест – поцеловал мне руку. Прикосновение его губ к коже было подобно прикосновению бархата.