Я откашлялась.
– Я не прислуга…
Натаниэль встал между нами.
– Вам, что на роду написано вечно попадать впросак? – спросил он у меня шепотом, забирая Аполлона. – Надеюсь, вы не выпиваете?
– Конечно же, нет! – негодующе прошептала я в ответ, невольно подумав об отце. – Я не алкоголичка… Я…
Но он уже не слушал меня, повернувшись к своей невесте.
– Пруденс, дорогая. Я понятия не имел, что ты собираешься зайти ко мне сегодня утром…
Внезапно из глубин небольшого диванчика за спиной Пруденс вынырнула весьма пышная особа и, выступив вперед, окинула нашего хозяина презрительным взглядом с головы до ног.
– Право, Натаниэль! Это уже выходит за рамки приличия. После женитьбы на моей дочери вам надлежит навести порядок в этом… в этом вашем зверинце.
Бросив на меня яростный взгляд, Натаниэль повернулся к своей будущей теще.
– Уверяю вас, миссис Пратвелл, такого больше не повторится. – Он дернул за шнурок колокольчика, и в следующую же минуту в ответ на его зов в гостиной появилась служанка.
– Уберите все здесь, – приказал он ей, – и потом посмотрите, нельзя ли найти для мисс Пратвелл чистое платье.
– Да, сэр, – ответила служанка и принялась за уборку.
– Надеть платье прислуги?! Ни за что, Натаниэль. – Пруденс надула губки и сложила руки на груди. – Мое любимое платье… Я уверена, оно непоправимо испорчено!
На лице Натаниэля появилось недовольное выражение.
– Перестань! В конце концов это всего-навсего платье.
Губы Пруденс моментально раздвинулись в улыбке и, хлопая ресницами, она проворковала:
– Да-да, ты, разумеется, прав. Как глупо с моей стороны забыть… Когда мы поженимся, ты купишь мне, я уверена, любое платье, какое я только пожелаю.
Меня едва не затошнило. Как мог Натаниэль влюбиться в подобную женщину? Она была такой же мелкой, как приливная вода на скалах, и еще более прозрачной. Но как бы там ни было, Натаниэль ее любил, ведь так? Может у нее были незаметные на первый взгляд достоинства, компенсирующие ее недостатки? Ради Натаниэля я должна была это выяснить.
Внезапно Аполлон принялся извиваться в руках Натаниэля, напомнив тем самым тому о взятой на себя миссии. Уже у самой двери Натаниэль вдруг обернулся и сказал Пруденс, которая в этот момент разглаживала, похоже, каждый черный волосок на своей головке.
– Прости, дорогая, во всей этой суматохе я совсем забыл о своих манерах. – Он махнул в мою сторону. – Пруденс, позволь представить тебе мою кузину Тейлор Джеймс. Она приехала на свадьбу. Мисс Джеймс, познакомьтесь с моей нареченной, мисс Пратвелл, и ее матерью Грейс.
На лице Пруденс появилось выражение, с каким она, вероятно, могла смотреть на крысу в кладовке.