Василевский, один из ученых-экспериментаторов, работавших на полигоне, перед запуском сказал мне, показывая фотопленку, что по этой спектрограмме, сделанной на земле, он может определить количество СО2, находящегося в атмосфере. Но как распределяется этот газ там, всюду ли одинаково или по-разному в зависимости от высоты, может рассказать только прошедший через всю атмосферу прибор.
— Важно ли это знать? — спросил Константин Петрович себя самого и ответил: — Несомненно. Ведь углекислый газ и вода, присутствующие в атмосфере, задерживают тепло, полученное землей от солнца. Не дают этому теплу прорваться в космос, возвращают обратно, играя тем самым роль «земного одеяла» и оберегая землю от переохлаждения и перегрева.
Широкое изучение физических свойств атмосферы земли было предпринято в последние годы не случайно. Этого потребовало развитие космической и земной техники, космической метеорологии, геологии и многих других наук.
В это время высоко над нами из серебристой связки будто выдернули нитку. Шары разлетелись в разные стороны. Василевский посмотрел на часы. Точно в назначенное время шар-пилот перестал существовать, началось падение гондолы. Когда она достигнет более плотных слоев атмосферы, раскроется оранжевый парашют, но этого уж мы видеть не могли. Оставшиеся шары, словно созвездие, возносились вверх, с каждым мгновением раздуваясь, все ярче сияя в солнечных лучах и... разрываясь. Вскоре в том месте не осталось ни одной «лжезвезды».
Масенкис рассказывал, как долго они бились над тем, чтобы по окончании работы приборов гирлянда шаров погибала. Вначале для этого приспособили взрывное устройство, но оно оказалось ненадежным. Однажды взрыва не произошло, и огромная ветвь шаров вышла из зоны их полигона и начала странствовать по небу.
Забравшись на высоту, тогда еще недоступную истребителям, шары то задерживались над крупными городами и угрожали спуститься в район интенсивного движения самолетов, то устремлялись к границе.
За ними следили... «Поседел я тогда, — признался Масенкис. — Шуточное ли дело, оказаться виновником авиакатастрофы или пограничного инцидента. Наутро, когда зазвонил телефон, я был готов к худшему...» Оказалось, что они благополучно приземлились на побережье Азовского моря; напуганные рыбаки приняли связку спускавшихся шаров за купола десантных парашютов. Но на этом мытарства аэронавта не кончились... Шары опустились без приборов, и где их искать, никто не знал. Прошло немало времени, прежде чем их обнаружили за много километров от места приземления. Неуправляемые шары вначале коснулись тросом линии высоковольтных передач и, облегченные, оставив приборы на земле, вновь отправились путешествовать.