– Да, Доцент, – с уважением сказал Кондрат. – Верю, что ты им полгода байки травил. Складно излагаешь…
– Веселая история, – заметил Данила. – Вопрос в том, что дальше?
Вместо ответа раздался скрип открывающейся двери.
– На колени, – прошипел Прянин, дергая Данилу за рукав. – И взгляд в пол!
Данила счел за лучшее подчиниться. Рядом Момент изображал скорбящего и тоже зыркал исподлобья. Скрутить бы его и допросить, пока он еще большей беды не наделал. Нет, позже, сейчас есть явная угроза жизни.
Сквозь опущенные ресницы Астрахан разглядел, как в тронный зал вошел ребенок… нет, поправка: карлик, очень похожий на ребенка, облаченный в синий комбинезон и огромные, не по размеру, резиновые сапоги. Проковыляв к трону, карлик запрыгнул на него, поерзал, устраиваясь поудобнее, и пискляво сказал:
– Говорящий может встать!
Прянин, кряхтя, поднялся с колен.
– Говорящий уходил надолго! – пропищал карлик. Лицо его украшали желтые и коричневые пятна такого размера, что кожа смахивала на лоскутное одеяло.
– Говорящий вернулся, – смиренно сказал Прянин.
– Говорящий привел жертву?
– Нет. Это не жертвы. Это другие Говорящие.
– Нам не нужны другие Говорящие! Ему нужна еда!
– Это не жертвы, – твердо повторил Прянин. – Они помогут добыть мне новые истории.
– Новые истории? – заинтересовался карлик. – Где новые истории?
– На том берегу, – неожиданно сказала Марина. – В большом доме на том берегу. Там много новых историй. Я знаю.
Карлик впился в нее взглядом, и у девушки загудело в голове. Она пошатнулась, стоящий на коленях рядом Данила ухватил ее за локоть и оторопел: у карлика были желтые глаза и лишенные ресниц веки рептилии. Казалось, что сейчас он раскроет рот и высунется раздвоенный язык. Он не имел с ихтиандрами ничего общего, это было существо другой породы.
– Новые истории! – пискнул карлик. – Новые истории – хорошо, жертва – тоже хорошо. Ты идешь, они остаются.
– Я сам не справлюсь, они идут со мной, потом возвращаются, – возразил Прянин, покрываясь испариной. – Надо на остров, очень надо.
– Значит, вы остаетесь вместе. Много жертв. Ты, – карлик ткнул пальцем в Кондрата, – первым будешь.
Кондрат позеленел, но почему-то сидел истуканом, не шевелился, хотя на дне его глаз плескалось отчаяние. Данила решился: будь что будет, другого выхода нет – броситься к карлику, свернуть ему шею и бежать отсюда, пытаясь отбиться от пятнистых детей с их копьями.
Он дернулся… и не смог сдвинуться с места. Вообще не смог пошевелиться, даже пальцы не слушались!
Это еще что такое? Гипноз?
Карлик заквохтал, смеясь, спрыгнул с трона, собрав оружие замерших людей, поспешил прочь. Лязгнул засов. И тут же будто пузырь лопнул в голове – Данила сорвался с места, ударил в решетчатую дверь, еще и еще раз, но в петлях она сидела мертво, не вышибить. Потянулся к засову – и увидел замочную скважину. Выругался.