Вечером, когда малиновое солнце падает в кущи островов и синий сумрак разливается над протоками, когда всполохи над заводами рассеивают сгущающуюся тьму, Иртыш затихает, словно задумывается о своей судьбе...
Об Иртыше на павлодарской земле говорят охотно н много, говорят с любовью и горечью, доказательно и бездоказательно, но никогда не отмахиваются безразлично. «Река мелеет», «Исчезают осетры и стерлядь», «Болеет пойма», «Теперь Иртыш у нас не замерзает», «Столько заводов построили, все на Иртыше сидят, страшно подумать, что будет с рекой» — такое я. слышала не раз, и это заставило меня обратиться к тем же гидрогеологам, врачам областной санэпидстанции, работникам Средне-Иртышской бассейновой инспекции и к специалистам ряда других учреждений.
...Действительно, в последнее время высохли на реке многие старицы и протоки, оголились коричневые обнажения береговых обрывов. Бухтарминское море (в верховьях Иртыша, у озера Зайсан, построена Бухтарминская ГЭС, которая ныне регулирует сток Иртыша) сбрасывает в реку ежесекундно 500 кубометров воды, но только 300 остается Иртышу — все остальное поступает в канал, разбирают колхозы и совхозы. Разбирают зачастую бесконтрольно и бессистемно.
Оттого, что мелеет река, оттого, что Бухтарминская ГЭС на несколько лет (в начале 60-х годов) оставила Иртыш без достаточной, привычной весенней воды, заболела иртышская пойма. Широкой многокилометровой полосой тянулись раньше вдоль реки заливные пойменные луга, кормовые и лекарственные свойства которых считались уникальными. Сейчас почти исчезли такие ценные растения, как бессмертник песчаный, тысячелистник, пижма, канареечник. Падает урожайность трав. И хотя теперь по весне Бухтарминская ГЭС сбрасывает в Иртыш три миллиарда кубометров воды, восстановить и отрегулировать природный механизм поймы пока не удается. Некоторые участки ее заболачиваются, некоторые остепняются; не спасает и лиманное орошение, которым как-то пытаются компенсировать естественные разливы реки. Бухтарминская ГЭС дает Иртышу воду где-то в середине апреля. Сроки навигации, конечно, удлиняются. Но травам и рыбам эта вода нужнее в мае: травы идут в рост, из икры появляется рыбья молодь. А как раз в это время попуск воды прекращается. Я видела своими глазами, как в середине мая на левом, низком, берегу Иртыша стояли лишь отдельные озерца... «Это еще хорошо, — говорили павлодарцы. — Долго в эту весну воду держат. А то страшно смотреть, как икринки на сухой траве висят...»
И еще одно обстоятельство, по-видимому, влияет на жизнь иртышской рыбы. Ермаковской ГРЭС, что работает в городе Ермаке, близ Павлодара, сбрасывает в реку чистую, но горячую воду. Пять миллионов кубометров в сутки! Температура ее на 10 градусов выше температуры иртышской воды. Нормой предусмотрен перепад до пяти градусов. Иначе изменяется гидрохимический и биологический режим водоема, нарушается экологическое равновесие, возникает так называемое «термальное загрязнение». У каждого вида рыб существуют свои температурные пределы: одни — окунь, щука, налим — рыбы «попроще», могут переносить значительные колебания температуры, другие — глубоководные, лососевые — любят холод. Многие рыбы зимой впадают в спячку, а Иртыш на протяжении нескольких десятков километров теперь не замерзает. Павлодарцы жалуются: «Раньше, бывало, перейдешь по льду на левый берег, а там лыжня прекрасная, леса в снегу...»