— Говорит Бланд. Мне сказали, что во время войны вы командовали корветом.
— Верно, — подтвердил я.
— Где и какое время?
Я не понимал, к чему он клонит, но ответил:
— Можно сказать, везде... Я командовал корветом с сорок третьего и до конца войны.
— Хорошо... — последовала небольшая пауза. — Я хотел бы потолковать с вами. Можете спуститься в двадцать третий номер?
— Здесь, в отеле?
— Да.
— А я-то думал, вы уже отплыли.
— К сожалению, это не от меня зависит. Когда вы придете?
— Сейчас я принимаю ванну, но, как только оденусь, сразу спущусь.
— Отлично. — Он повесил трубку.
Одеваться я не спешил. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
Наконец я спустился в лифте на третий этаж. Открыл мне сам Бланд.
— Входите, Крейг.
Он провел меня в большую комнату.
— Что будете пить? Виски?
— Все равно.
— Садитесь... — сказал Бланд. — А теперь, молодой человек, посмотрим фактам в лицо. У вас нет работы, и вы узнали, что перспективы здесь далеко не блестящие.
— Право, — протянул я, — еще не начинал искать...
— Посмотрим фактам в лицо,— прервал полковник невозмутимо. — Я знаю здесь многих. К тому же в Южной Африке у меня есть капиталовложения. Сейчас *на бирже паника, и новичку придется нелегко.
Он опустился в кресло и начал оценивающе разглядывать меня, как будто видел впервые.
— Я готов предложить вам работу в китобойной Южно-Антарктической компании, — произнес он наконец. — Хочу, чтобы вы приняли командование «Тауэром-3». Это буксирное судно, которое дожидается меня здесь, чтобы переправить на «Южный Крест»... Прошлой ночью капитан и его второй помощник попали в автомобильную катастрофу.
— А первый помощник?
— Он заболел еще до того, как «Тауэр-3» покинул китобойную базу. Я полагаю, вам известно, что управляющего «Южным Крестом»? Бернта Нордаля нет в живых. Мне надо быть там как можно скорее. Весь день я искал человека, который мог бы принять командование этим буксиром, и не нашел. Только сейчас мне сказали, что вы во время войны командовали корветом. В вашем распоряжении тоже будет военный корвет, но переделанный в буксирное судно.
— Но у меня нет необходимых документов, — сказал я, — чтобы командовать кораблем...
Он отмахнулся.
— Я все устрою. Можете предоставить это мне. Вы ведь не забыли, как им управляют, а?
— Забыть-то не забыл. Но мне еще не приходилось водить суда в Антарктику...
— Это не имеет значения. Теперь об условиях. Вы будете получать пятьдесят фунтов в месяц плюс премиальные. Нанимаетесь на весь сезон, а потом можете высадиться в Кейптауне или, если захотите, вас доставят в Англию. Командовать «Тауэром-3» вы будете временно — только на пути до китобойной базы. Там поступите в распоряжение старшего помощника китобойной флотилии. Я не могу назначить вас на какую-либо должность без его согласия. Но что-нибудь интересное вам подыщем. За вами останется все то же капитанское жалованье. Ну что скажете?