А рук было только две. Одной Анатолий Перченко прижимал к себе ребенка, а другой вцепился в штормтрап, но с каждой секундой чувствовал, что все более немеют пальцы.
— Астахов, давайте вниз, — скомандовал Лях.
Через несколько секунд электрик Владимир Астахов спускался за борт. Судно стало в очередной раз заваливаться на правый борт, и Владимир, оказавшись над головами находившихся в воде людей, схватил ребенка. Не успел Владимир даже ступить на палубу, как чьи-то руки, их было слишком много, чтобы понять — чьи, приняли девочку.
На палубе лежал человек, два дня назад командовавший теплоходом «Юнайтед Вэнгард», тридцатичетырехлетний пакистанец капитан Абдул Шакур. В сознание он пришел, лишь когда оказался за бортом своего теплохода, и не помнил, как его перетаскивали в одеяле почти по вертикальной стене палуб и надстроек из капитанской каюты на корму, как надевали спасательный жилет и привязывали к спасательному кругу. Он оказался на палубе танкера раньше дочери и жены, и все томительные долгие минуты, пока Перченко и Астахов поднимали малышку Хиину, тянулся на руках к борту.
Буфетчица Вера Ивановна Слабумова бережно взяла ребенка и понесла девочку, доверчиво обнявшую чужую женщину, внутрь помещений.
А в это время за бортом шла борьба за жизнь ее матери. И было три главных действующих лица: измученная физически и морально женщина, молодой советский моряк Владимир Астахов, вновь спустившийся в воду, и стихия.
Двадцатипятилетняя Сайда Бегум была буквально опутана соединительными концами и петлями грузовой сетки. Астахов, оказавшись рядом с ней, вначале испугался — освободить женщину казалось немыслимым.
— Режь концы, — раздалось с борта. — Режь все подряд. Иначе не подниметесь...
И он со страхом, что может поранить женщину, начал резать, а вернее, рубить веревки. Когда Астахов, освободив ее руки, срезал опутавшие ноги концы, она буквально вцепилась в моряка, поняв, что лишь в этом чужом ей человеке — ее спасение.
Он не стал освобождаться от внезапного груза, хотя трудно было двигаться, а, двумя узлами закрепив нейлоновый конец вокруг тел, дал сигнал к подъему. Женщина оказалась между ним и балясинами, и оттого он вынужден был почти до предела вытягивать руки. Она весила не так уж много, килограммов, вероятно, 45—50, но Владимир устал и с трудом удерживался за трап. А наверху тянули медленнее, чем обычно. Развязался конец, не выдержали онемевшие, скользившие по масляным веревкам пальцы, и, не добравшись до палубы примерно метр-полтора, они рухнули вдвоем в кипящую под бортом воду. Но Сайда не отпустила своего спасителя, и, порядком наглотавшись смешанной с мазутом и маслом морской воды, они вновь вынырнули у борта. С трудом, плохо слушающимися, ободранными в кровь пальцами Владимир закрепил поданный с борта танкера конец, просунул ноги между плававшими в воде балясинами спущенного штормтрапа и лишь затем дал сигнал к подъему...