Мудрость, столица мира, стоит на сорока холмах у берегов Сыртского Моря, и ее хрустальные башни укрыты завесами из зеленого винограда и летних цветов. Ллангоннедд был построен на острове посреди озера, и за прошедшие столетия выплеснулся за его пределы, расположив целые районы на плавучей решетке понтонов или на шатких системах из тысяч свай. Ликс расположился на обеих сторонах глубокого ущелья и по переброшенным через него двадцати мостам, каждый из которых является творением и предметом заботы одного из департаментов Универсуума, прогуливаются Главы Факультетов в плащах и под капюшонами — с его приземистых цилиндрических башен рвутся в небо десять тысяч воздушных змеев — молитв о бесконечно мудрости Мастеров Ликса. Бастион РОТЭК, Фарфоровая Гора — это федерация сотен маленьких деревень, разбросанных по огромному изысканному парку. Есть тут деревня, свисающая с ветвей деревьев подобно скоплению плетеных гнезд неведомых птиц, другая, построенная из изумительно обожженного и расписанного фарфора, третья, возведенная на плавучем острове посреди озера, четвертая, состоящая из разрисованных кибиток, павильонов и тентов, кочующая по лесам, пятая, расположенная в паутине из алмазного волокна, растянутой между пиками Фарфоровой Горы.
Таковы некоторые из величайших городов мира. К этому списку необходимо присовокупить Белладонну. Без сомнения, этот город ничем не уступает перечисленным выше, однако его чудеса менее очевидны. Все, что видит путешественник, приближающийся к Белладонне со стороны высушенных, пыльных Стампос, ограничивается тарелочными антеннами, диспетчерской башней аэропорта, немногочисленными саманными постройками и несколькими квадратными километрами рулежных дорожек и взлеток, размеченных вкопанными покрышками. И тем не менее город Белладонна здесь, он невидимо присутствует, как божественная сущность в пасхальном хлебе: он настоящий, этот самый грешный город на свете, он поджидает странника буквально в нескольких метрах у него под ногами, будто муравьиный лев, алкающий человеческой плоти.
Белладонна гордится своими аппетитами, кичится своей испорченностью. Это не город, а подлая сука; порт; матросская шлюха, а не порт. Здесь всегда три пополуночи, в городе Белладонна, раскинувшемся под каменным небом. Здесь больше перекрестков, чем где‑либо во всем мире. В городе, богатом на рюмочные, суши–бары, таверны, секс–бутики, винные лавки, бордели, серали, бани, приватные киноклубы, ночные кабаре, кафе, развлекательные аркады, рестораны, пачинко, бильярдные, опиумные ямы, игровые провалы, танцевальные дворцы, карточные школы, цирюльни, крэпсточки, телесные лавки, массажные салоны, детективные агентства, нарколаборатории, ночные клубы, сауны, будки кидал, джин–распивочные, садомазо–подвалы, бары для одиночек, рынки плоти, блошиные рынки, аукционы работорговцев, гимнастические залы, галереи искусств, бистро, периодические журналы, развлекательные программы, оружейные лавки, книжные развалы, комнаты пыток, релаксориумы, джаз–клубы, пивные, тележки лоточников, репетиционные залы, дома гейш, цветочные магазины, абортарии, чайные комнаты, рестлинг–ринги, петушиные ямы, медвежьи ямы, собачьи ямы, барсучьи ямы, салоны русской рулетки, парикмахерские, винные столы, модные бутики, спортивные залы, кинематографы, театры, публичные аудитории, приватные библиотеки, музеи причудливых и эксцентричных кунштов, выставки, специально отведенные места для представлений и перформансов, казино, театры уродов, залы одноруких бандитов, стрипшоу, аттракционы, тату–салоны, религиозные секты, храмы, церкви и похоронные агентства как ни один другой город в мире, найти человека, который не хочет, чтобы его нашли, практически невозможно. Но если это человек — знаменитый Лимаал Манделла, то найти его в Белладонне проще, чем в любом другом городе света, потому что Белладонна боготворит знаменитостей. Здесь не нашлось бы дворника или золотаря, который не знал бы, что Лимаала Манделлу, Величайшего Игрока в Снукер в Известной Части Вселенной, можно найти в задних комнатах Джаз–бара Гленна Миллера на улице Горестей. И точно так же мало кто не сумел бы огласить весь список побед Лимаала Манделлы, ибо Белладонна был городом, в котором длина списка прямо указывала на степень величия. В Белладонне не было никого, кто не мог похвастаться несколькими солидными списками.