– Здесь живут боги, – сказал один старик. – В таком месте хорошо умирать.
– До Стены всего несколько часов ходу, – напомнил Джон. – Почему вы не обратились туда за помощью? Все остальные сдались – даже Манс.
Одичалые переглянулись, и кто-то сказал:
– А вы, вороны, их всех пожгли. Мы слышали.
– Манса первого, – добавила женщина.
«Тебе с твоим красным богом за многое придется держать ответ, Мелисандра».
– Все, кто захочет, могут пойти с нами в Черный Замок. Там есть еда, есть где спать, а Стена защитит вас от нечисти, обитающей в этих лесах. Даю вам слово, что никого из вас не сожгут.
– Слово вороны, – бросила женщина, прижимая к себе дитя. – Кто ты такой, чтоб мы тебе верили?
– Лорд-командующий Ночного Дозора, сын Эддарда Старка из Винтерфелла. Скажи Рори и Пейту, чтобы привели лошадей, – велел Джон Ячменю. – Не хочу задерживаться здесь дольше, чем требуется.
– Слушаюсь, милорд.
Оставалось исполнить то, ради чего они сюда ехали. Новички преклонили колени перед чардревами, остальные стояли на почтительном расстоянии. День угас окончательно – свет давали лишь звезды и угли догорающего костра.
Шестеро присягающих в своих черных плащах казались выкроенными из тени, голоса звучали слабо среди необъятной ночи.
– Ночь собирается, и начинается мой дозор, – произносили они, как тысячи их предшественников. Атлас выпевал слова, Конь сипел и запинался, Эррон пищал. – Он не окончится до самой моей смерти.
«Только бы не слишком скоро она пришла, эта смерть. – Джон опустился в снег на одно колено. – Боги моих отцов, храните этих людей. И Арью, мою сестренку, где бы она ни была. Молю вас, пусть Манс найдет ее и благополучно доставит ко мне».
– Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям, – звучали обеты, освященные годами и столетиями. – Я не надену корону и не буду добиваться славы. Я буду жить и умру на своем посту.
«Боги леса, ниспошлите мне сил, чтобы сдержать эту клятву, – молился Джон. – Ниспошлите мудрость, чтобы я знал, что мне делать, и мужество, чтобы выполнить это».
– Я меч во тьме, – говорили шестеро, и Джону казалось, что их голоса крепнут, обретая уверенность. – Я дозорный на Стене; я огонь, отгоняющий холод; я свет, приносящий зарю; я рог, пробуждающий спящих; я щит, охраняющий царство людей.
«Щит, охраняющий царство людей». Джон обнял ткнувшегося в плечо Призрака. Пахло грязными штанами Коня, благовониями Атласа, страхом и, поверх всего – великаном. Сердце стучало в груди, как молот. Женщина с ребенком, два старика, обмороженный Рогоногий – все они люди.
– Я вручаю свою жизнь и честь Ночному Дозору среди этой ночи и всех, которые грядут после нее.