В полночь все собрались в большом зале: кому не досталось места на полу - облепили колонны, повисли в воздухе. Седой маг в пурпурном плаще вышел на середину, застонал, закатывая глаза, хрипло забормотал заклинания - и грохотом горного обвала рассекая тишину, прозвучало немногим дотоле известное грозное имя: Вагдаор.
"Умер... - прошла по толпе дрожь, шелестом ветра пронеслось: Умер...". Четыреста вековых сосен рухнуло в окрестном лесу от этого шепота, реки вышли из берегов, и раскололась до земли скала, прозванная жителями ближних деревень "Головой колдуньи". А в замке шабаш продолжался далеко за полночь. Перед самым рассветом влетел в стрельчатое окно ворон, страшно закричал он голосом человечьим. Свеча в Настасьиной руке загорелась сама собой, будто испугавшись этого крика. Завороженно смотрела Настя на огонь, боялась шелохнуться, знала только, что мир, к которому привыкла, стал не прочнее тени и вот-вот исчезнет навсегда.
...Крохотный язычок пламени двенадцатой свечи из последних сил ярко вспыхнул, виновато лизнул теплом ее щеку и погас. Замок был пуст, и тишина сомкнулась над ее головой.
Сколько времени прошло? Настя не знала. За стенами замка, должно быть, давно наступил день, а ее по-прежнему окружала мгла. Странное оцепенение охватило ее: похожее на сон без сновидений, тягостную дрему, в которой ничего вроде не происходит, и все же ощущается что-то нехорошее мелькают смутные тени, слышится чей-то недобрый смех, а проснуться, отделаться от навязчивого кошмара невозможно.
В чувство ее привел холод. Она дрожала всем телом, по коже бегали мурашки. Настена тронула пол рукой и тут же отдернула ее - он был словно изо льда.
Она подскочила на ноги, и что-то, стукнув об пол, выпало из складок платья - огарок. Настя нагнулась, подобрала его и, осторожно обойдя колонну, приблизилась к большому, в человеческий рост, камину. Все десять лет, что она жила в замке, здесь, никем не поддерживаемый, горел огонь, да так жарко, что нельзя было подойти. Но сейчас от камина веяло могильным холодом, и Настена устремилась прочь, не разбирая в темноте дороги. Ноги сами привели в единственное место, которое казалось безопасным, - в ее комнату.
Сердце бешено колотилось, зубы стучали от холода, а правая рука, в которой была зажата находка, и вовсе окоченела. Настя присела на кровать, разжала кулак. И ахнула: на ладони ее лежал огарок свечи, но не черного воска, как ей вчера казалось, а железный. Все как положено - остаток фитиля имеется, по бокам застыли оплывшие капельки. Настена ковырнула ногтем одну: железо. Тут словно спала с глаз ее пелена, вспомнились слова колдуна: "Когда догорят свечи, будешь свободна от меня и слова, данного мне тобою". Выходит, обжигало ладони расплавленное железо? Не во сне ли привиделось? А, может, и все остальное - лишь дурной сон, и вскоре пропоет петух, сестрица Василина толкнет под бок: "Ишь, разоспалась!" - и понесется от зари утренней к заре вечерней хлопотливый летний денек...