Брайан сделал глоток вина и после недолгой паузы признался:
— Вообще-то, это просто предлог, чтобы немного отдохнуть от Лонгвью. Иногда жить там бывает очень непросто.
— Особенно когда кое-кто следит за каждым твоим шагом, пытаясь убедить издателя, что ты не подходишь для своей должности, — подхватила Рут, напоминая Брайану о его сопернике.
— Ну, Рэнсом сперва действительно действовал мне на нервы, — кивнул Брайан. — Но теперь я уже притерпелся к нему.
— И к тем россказням, которыми он ежедневно услаждает слух всех старых перечниц у Салли?
Кафе Салли Баскет было центром всех сплетен и слухов в Лонгвью. Седовласые дамы и почтенные джентльмены, составляющие сливки городского общества, считали чашечку кофе у Салли обязательной частью ежедневного светского ритуала.
Брайан хмыкнул.
— Уэлмен просто напыщенный осел. Никто из тех, кто с таким удовольствием слушает его болтовню, не принимает его всерьез.
Рут знала, что Брайан лукавит. За несколько лет Рэнсом Уэлмен сумел завоевать немалый авторитет в местном обществе, по крайней мере в наиболее консервативной его части, так что, если бы не то обстоятельство, что он был в городе чужаком, да еще выходцем из восточных штатов, шансов получить место главного редактора у Брайана было бы гораздо меньше. Даже несмотря на то, что его отец занимал эту должность в течение предыдущих тридцати лет. Корни семьи Стоунер глубоко уходили в историю штата Вашингтон, а к обитателям Атлантического побережья там искони относились с подозрением.
Брайан вздохнул и поднес руку Рут к губам, чтобы поцеловать ее ладонь.
— Давай оставим разговоры о Лонгвью до того времени, когда окажемся там, — предложил он, перебирая ее тонкие пальцы.
— Звучит многообещающе, — улыбнулась Рут. Они немного поговорили о Сиэтле. У обоих нашлось что вспомнить, и тема оказалась приятной и ни к чему не обязывающей. Неожиданно Брайан прервал рассказ о своих похождениях с Бертом и, крепко взяв Рут за плечи, повернул ее лицом к себе.
— Сейчас я тебя поцелую, — хрипловатым голосом произнес он.
Рут рассмеялась своим серебристым, переливчатым смехом, от которого его руки еще крепче сжались и дыхание отяжелело.
— Ты всегда предупреждаешь девушек заранее?
— Просто даю тебе возможность сказать «нет».
— Вообще-то, я подумываю о том, чтобы сказать «да».
— Это самая лучшая новость, которую я слышал за чертовски долгое время, — заметил Брайан.
Его рука легла на ее затылок. Поцелуй был теплый и нежный; Рут могла бы даже назвать его робким, если бы не знала, что это слово к Брайану неприменимо. Его губы были настойчивыми, но не жадными, твердыми, но не причиняющими боли. Определенно, это был лучший поцелуй в жизни Рут Остин.