— Восемь-десять часов хорошего сна, и я опять об этом забуду, — заверил ее Брайан. — Если у тебя на сегодня больше ничего для меня нет, я, пожалуй, вздремну немного здесь, на диване.
— Боюсь, ничего не выйдет, — сочувственно произнесла Гейл. — Мне жаль разочаровывать тебя, Брайан, но полчаса назад звонил твой кузен Берт и просил непременно быть у них на ужине. Я сказала, что ты обязательно приедешь.
— Почему все кругом то и дело берутся решать за меня, где и когда мне быть? — трагическим тоном воскликнул Брайан.
— Потому что, если доверить это дело тебе самому, ты похоронишь себя заживо за рабочим столом, — возразила Гейл.
— С каких пор ты превратилась в моего импресарио?
— С тех самых, как ты нуждаешься в этом. Примерно с прошлого уик-энда, когда с тобой случилось что-то, о чем я даже не рискую спрашивать. И не пытайся спорить со мной, — добавила она, забирая у Брайана опустевшую кофейную чашку. — Уж я-то тебя хорошо изучила.
Гейл вышла, унося с собой поднос с посудой. Брайан последовал за ней и остановился в дверях, словно молчаливое воплощение ярости.
Секретарша сновала по приемной, делая вид, будто не замечает его. Брайан некоторое время хмуро следил за ее перемещениями, затем взял со стола толстую пачку подшивок «Кантри» за прошлый год и с удовольствием швырнул на пол.
— Ты уволена! — заявил он, адресуясь к Гейл.
— С места секретарши? — невозмутимо поинтересовалась та.
— Нет, с места моего импресарио, — пояснил Брайан. — Я сам могу о себе позаботиться.
— Как вам будет угодно, сэр, — отозвалась Гейл и добавила, уже в спину уходящему Брайану: — Если снова позвонит Берт, я могу сказать ему, что ты приедешь к ужину?
— Да! — прорычал Брайан, захлопывая за собой дверь.
Он был уверен, что за его спиной Гейл торжествующе улыбнулась.
Без четверти восемь, как было условлено, Рут подъехала к дому Мелкомов, припарковала машину и направилась по вымощенной камнем дорожке к уютному белому особняку. В последнее время ей часто случалось бывать в гостях у Берта и Синди, так что приглашение на ужин не слишком удивило ее.
Идя через лужайку, она вдыхала нежный аромат цветущей сирени и думала, какое это счастье ненадолго отрешиться от всех насущных забот, просто наслаждаясь обществом хороших друзей. Огромное французское окно в гостиной было ярко освещено, и Рут не удержалась от того, чтобы посмотреть в него. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы ее хорошее настроение улетучилось.
Знакомый силуэт в кресле в дальнем углу комнаты со всей отчетливостью дал ей понять, что она попала в ловушку. Снова.