Эмили кивнула и отвернулась. Дальше они ехали молча. К тому времени, как путники приблизились к ранчо, небо стало зловеще темным.
Эмили с удовлетворением отметила, что дом на ранчо каменный. Однако он не поражал размерами, в нем вряд ли нашлась бы лишняя спальня для незваных гостей. Словно в подтверждение мыслей Эмили, на порог вышел мужчина, сопровождаемый круглолицей девочкой-подростком и полудюжиной ребятишек помладше.
Не прошло и нескольких минут, как Эмили ввели в дом. Из угла тесной комнаты на нее уставилось шесть пар блестящих глаз.
— Да, он заезжал сюда, — тем временем рассказывал хозяин ранчо. — И провел здесь всю ночь.
Эмили и Джейк переглянулись.
— У вас ничего не пропало? — спросил Джейк.
— Пропало? — недоуменно переспросил хозяин и вдруг все понял. Он бросился к каменной полке над камином, схватил помятую жестяную коробку из-под табака, открыл ее, заглянул внутрь и словно вдруг стал меньше ростом.
Он обернулся к детям:
— Кто-нибудь из вас видел, как этот человек забрал наши деньги?
Шесть головок отрицательно закачались из стороны в сторону. Хозяин ранчо чертыхнулся и поставил коробку на место.
— Об этом я даже не подумал. Было уже поздно и холодно, этот человек попросился переночевать. Значит, оказывать путникам гостеприимство опасно?
У Эмили вдруг подкосились колени, и она упала бы, если бы Джейк вовремя не поддержал ее, обхватив за талию.
— Леди устала! — спохватился хозяин, усаживая ее в кресло-качалку, придвинутую к камину. — Мейбл, сходи к матери и Эйприл, спроси, скоро ли будет готов ужин.
Старшая из девочек, которой с виду было лет восемь, умчалась прочь. Джейк и хозяин ранчо сели возле стола. Прислушиваясь к разговору, Эмили наслаждалась теплом.
Вскоре младший из детей, годовалый малыш, неуверенно направился к ней. Он смотрел не на Эмили, а на покачивающееся кресло, всем тельцем повторяя его движения.
Эмили улыбнулась и протянула руки. Малыш поспешно протопал через всю комнату и вскоре уютно устроился на коленях гостьи.
— Огаст! Не надоедай леди, — спохватился его отец. Но малыш только заерзал, прижался к Эмили и закрыл глаза. — Так он совсем избалуется!
Однако строгий отцовский тон ничуть не напугал детей. Эмили догадалась, что хозяин ранчо обожает их.
— Значит, я заняла кресло твоей мамы? шепотом спросила она у малыша.
Крошечный пальчик коснулся ее губ и вновь отдернулся. Остальные четверо детей бочком подступали поближе. Малышка положила ладонь на колено Эмили, словно размышляя, хватит ли ей тут места.
— Огаст думает, что если ты будешь молчать, то забудешь про него и покачаешь его подольше, — объяснил серьезный мальчик лет шести. Мама часто засыпает с ним на коленях.