— Случайное совпадение, я полагаю…
— Вы так считаете? Однажды я спросил своего друга-торговца, как часто его соплеменникам приходилось спасать в космосе представителей иных рас. Знаете, что он мне ответил?
— Должно быть, это случалось достаточно редко.
— Редко — не то слово. За всю историю цивилизации торговцев зарегистрировано всего четыре подобных случая. О трех из них я только что упомянул. Четвертый — или первый — имел место более тысячи лет назад. — Как утверждал Сделка, торговцы начали создавать свою космическую империю примерно шесть тысяч лет назад по нашему счету, то есть примерно тогда, когда шумеры только-только экспериментировали со своими глиняными табличками.
— И какой вы из этого делаете вывод?
— Я уверен, что три последних случая чудесного спасения инопланетян были организованы гуюками. Раз вы умеете перемещаться из одной галактики в другую, следовательно, у вас есть технологии, неизвестные даже тсф, поэтому устроить это не составило особого труда. Если прибавить робота, которого ваши соплеменники прислали мне якобы в знак признательности и который оказался слишком опасным, а также ваше появление в моей клинике, то приходится предположить, что гуюки задумали… что-то вроде эксперимента или испытания, — сбивчиво закончил я.
Хаксель слегка развернула свои вуалевидные покровы, напугав меня, поскольку это произошло довольно быстро; к тому же радужные краски на ее «крыльях» вдруг вспыхнули ярче.
— Ваша догадка абсолютно верна, доктор, но… я чувствую ваш страх. Бояться не нужно. Мы никому не желаем зла. Наши действия продиктованы острой необходимостью. Нам кое-что очень нужно…
— Вот как? Что же именно?
— Нам нужна ваша помощь, доктор.
— Но я и так вас лечу… Чем же еще я могу помочь?
— Вы нужны нам не в качестве врача, а как судья.
Неужели мне придется председательствовать в каком-то пангалактическом судилище? Быть может, мне даже дадут какой-нибудь продвинутый молоток, который в нужный момент будет сам стучать по столу. Ох-х!.. Никогда нельзя кричать на пациентов, напомнил я себе. Особенно на тех, кто только прикидывается больным.
— Но кого я должен судить?
— Боюсь, сейчас я не могу дать вам удовлетворительный ответ.
— Превосходно. Но хотя бы намекнуть можете?
— Речь идет об истинности и универсальности одной особой… концепции, которая играет важнейшую роль для всего народа гуюков. Наверное, я не совсем точно выразилась: мы предлагаем вам стать не «судьей», а кем-то вроде присяжного заседателя. Когда решается действительно важный вопрос, мы, гуюки, стараемся набрать в наше жюри как можно больше представителей разных рас, каждый из которых обладает собственным уникальным опытом и мировоззрением и при этом остается восприимчивым к необычному и новому. Все, кого мы привлекаем к этой работе, должны уметь взглянуть на проблему под неожиданным углом, увидеть сложности и препятствия и оценить перспективу… Излишне говорить, что наилучших результатов можно достичь только в том случае, если каждый из судей будет наделен творческим, подвижным умом и острой интуицией… Ну и капелька везения тоже не помешает.