— Я искуснейший из твоих учеников! — воскликнул Мок. — Я заслуживаю привилегии нанести удар Владыке Цису.
Владыка Хак несколько долгих мгновений не сводил с него оценивающего взгляда.
— Ты можешь нанести удар. Иди во двор и тренируйся, — сказал он наконец. — Без больших клешней.
— В каком смысле? — ужаснулся Мок.
— Ты будешь драться с братьями, но у тебя не будет больших клешней.
— Но, Владыка Хак, без них у меня не будет ни чести, ни шансов.
— У тебя и с ними не будет шансов, — отрезал Владыка. — Никому не говори о своем задании.
* * *
Утром, в главном доме Банов, Ðàã приступил к своим обычным обязанностям в верхних покоях. Мок суетился с уборкой в мастерских, где роильщики занимались своим ремеслом. Бойкие кустари изготавливали мебель. Другие создавали поэтические пруты, которые можно было слушать, водя вверх-вниз чувствительной клешней по намагниченным участкам. Мок отскребал стены мастерской и относил отходы кустарей к зловонному желобу в дальнем конце комнаты. Какое-то время он возился со стеной рядом со стражниками у входа на верхние этажи башни и высматривал, как бы незаметно туда пробраться. Ближайший стражник щелкнул на него клешней. Под их сердитыми взглядами Мок удалился. Чтобы проникнуть в верхние покои, нужна была помощь.
Когда пульсар опустился к горизонту, вход в покои знати заперли. Роильщики собрались по двое-трое и принялись полировать снежную пасту на нижних иголках, помогая друг другу разглаживать ее в неудобных местах. Комнату заразило веселое настроение, зазвучал магнитный смех. Мок стоял в одиночестве, необычно возбужденный.
В противоположном конце барака подле мусорного желоба скорчился Ðàã. Его иголки были расправлены, чтобы уловить затухающие микроволны — более с надеждой, нежели с какой-либо результативностью. Снежную пасту по нижним иголкам он растер неровно. Из-за комков у него могли возникнуть проблемы. Мок пробрался через комнату к нему. Из помойки несло приторным душком ржавчины.
— Ты оставляешь комки, — заметил он и принялся разглаживать снег на нижних иголках Рага, но вдруг смущенно остановился. — Тебе нужно быть более дисциплинированным.
— Тебе легко говорить. Тебя-то наверняка учили.
— Дисциплина никому не дается легко. Это выбор, — ответил Мок.
— У тебя была практика.
— Практика — это всего лишь повторение правильного выбора.
— Пытаешься найти друзей?
— Твое жалкое состояние расстраивает меня, потому что ты не должен выглядеть так. Ты мог быть здоровым, и тебя принимали бы остальные. Ты мог быть счастлив.
— Тебя заботит, счастлив ли я? — поинтересовался Ðàã.