Большой весенней воды в этом году не было, и птичий островок выше обычного поднимался из реки. Кусты так густо зеленели, между ними бегали чайки и серо–коричневые птенцы. Им повезло — на сей раз река не смыла их и не поглотила в холодной глубине.
Возвращение к избе было коротким — Всеслав пошел от Клязьмы напрямик, но еще издали он насторожился. Обычно в это время младший Всеслав готовил еду и из окна струился дым. Теперь же изба стояла мертво. В нескольких шагах от нее волхву показалось, что его окликнули из кустов, он стал озираться, но тут от избы навстречу ему двинулись два отрока. Они приближались спокойно, вяло переговариваясь между собой.
Так же беззлобно один из них проговорил, когда они подошли:
— Идем, попин за тобой послал!
— Зачем? — вздрогнул Всеслав.
— Не знаю… и он не знает.
Второй отрок, старший годами, с любопытством рассматривал Соловья, но молчал.
— Пусть! Ладно! Пойдем сейчас, только травы в избу снесу.
Он угостил своих сторожей медом; пока они пили, разложил травы — и притаился в сенях. Всеслав не понимал, куда девался мальчик: успел ли он схорониться от врагов, или его увели прежде и станут выспрашивать отдельно.
Вернувшись в избу, волхв похолодел. Оба отрока, бледные и онемевшие, не сводили глаз с вышедшего к ним из–за печки волка.
— Иди, иди, людей не пугай! — вытолкнул зверя в сени Всеслав, подошел к столу.
— Кто это? — опомнился отрок.
— Волчонок, в лесу щенком подобрал.
— Убить надо!
Волхв не ответил; неторопливо поел, и они двинулись в путь. Отошли от избы перестрела на два, как вдруг жутко завыл позади волк. Недавнее спокойствие мигом вылетело из сердца Соловья, и он остро ощутил горечь подошедшей вплотную беды. Ожесточились и лица княжьих слуг. Зашагали поспешнее — и вновь Всеславу послышался шепот за спиной, но он побоялся обернуться, а только махнул несколько раз ладонями, прощаясь с сиротой, и тут же вспомнил, что вот так же расставалась с ним навсегда мать. У него внезапно помутилось в глазах, и он стал растирать рукой грудь перед защемившим сердцем.
— Сердце болит? — участливо спросил старший отрок.
— Зажало.
— Как же ты других лечишь, а сам хворый?! Знаешь, наверно, чем сердце–то лечат?
— Для себя спрашиваешь? Огнецветку пей, каждый день пей — до зимы.
Весь остальной путь прошли молча; отроки повели пленника не бродом, а к мосту, длинной дорогой, и за Клязьму вышли, когда стало понемногу смеркаться. Недавний страх во Всеславе понемногу превратился в отрешенность; он шагал по тропинке впереди отроков и будто забыл, куда и зачем его ведут, словно там не ожидала его большая неминучая опасность.