– Дочка, дай на опохмел бывшему передовику производства! – прошамкал бомж, горделиво продемонстрировав Веронике единственный гнилой зуб, торчавший во рту, как памятник безвременно ушедшей молодости.
– Отстань, пьянь болотная! – огрызнулась Вероника, обходя бомжа по широкой дуге, чтобы избежать не только прямого контакта, но и возможного сближения.
– Что ж ты, дочка… – горестно протянул бомж, провожая ее разочарованным взглядом. – Мне и нужно-то совсем немного, только опохмелиться…
Вероника увидела заколоченную дверь и устремилась к ней.
– Не ходи туда, дочка! – прошамкал вслед ей бомж. – Нехорошее место! Там эти… привидения шастают!
– Усохни, плесень! – прошипела Вероника и решительно потянула дверь на себя.
Как ни странно, дверь легко открылась – видимо, приколоченные к ней доски выполняли чисто декоративную функцию, отпугивая от входа посторонних.
Вероника проскользнула в образовавшийся проход.
Дверь с глухим скрипом закрылась за ней, и вокруг сгустилась глубокая, непроницаемая тьма.
Трудно было поверить, что за дверью живет своей жизнью огромный город, что в каких-нибудь ста метрах отсюда жизнерадостные молодые люди катают шары по дорожкам боулинга, пьют коктейли, обсуждают планы на вечер…
Здесь было тихо и темно, как в могиле, и пахло многолетней слежавшейся пылью, опилками и еще чем-то незнакомым, но удивительно неприятным.
– Эй, Чума, Толик, где вы? – проговорила Вероника, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к едва слышным шорохам.
– Тут мы, тут! – раздался где-то совсем рядом с ней приглушенный, словно полузадушенный голос. – Иди вперед, не боись, дальше будет светлее!
Глаза Вероники понемногу привыкали к темноте, она начала различать смутные очертания предметов и медленно двинулась вперед, на голос своего подручного. Тем не менее шла она очень неуверенно, и, сделав несколько шагов, споткнулась и едва не провалилась в глубокий темный пролом.
С трудом удержав равновесие, она вполголоса выругалась и раздраженно прошипела:
– Ну где вы? Хоть бы посветили, а то здесь не только ноги – шею сломать недолго!
– Сейчас, сейчас, посветим! – донесся из темноты прежний приглушенный голос.
И действительно, впереди, в глубине склада забрезжил неясный, словно призрачный свет.
От этого света темнота вокруг Вероники стала только гуще. Она чертыхнулась, ощупала свои карманы и нашла зажигалку. Щелкнув колесиком, выбросила язычок голубоватого пламени, по контрасту с окружающим мраком показавшийся ей ослепительным, и, вытянув руку перед собой, медленно двинулась вперед, приближаясь к призрачному свечению.