В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что – я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.
Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка – женщина необъятных пропорций встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати.
– Рад видеть Вас в компании кавалера, Лилиана.
Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:
– Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.
Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три-четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, как взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и… Катарина ней-Эссен.
– Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! – тихонько ругаюсь я.
– Ты знаешь этих леди? – Лилиана проследила мой взгляд.
– Только младшую.
– Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.
– Это обязательно? Мы не в лучших отношениях, – за разговором мы успели отойти от основной группы.
– Обязательно.
Тяжело вздыхаю.
– Сначала, я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?
– Правильно. Идем уже, а то я решу, что Вы трусите молодой человек.
Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.
– Леди ней-Эссен, – отвешиваю положенный по этикету поклон, – позвольте засвидетельствовать Вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен – студентку Академии и старосту моей группы.
Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх.