— А я уже ни на что не надеюсь. Не надеюсь… — прошептала Глазастик.
Послышалось пение и скрип полозьев. К дому подкатили нарядные сани. Сытые лошади гнули крутые шеи, под копытами их сахарно хрустели крупные розы-снежинки.
С саней соскочили двое мужчин в дорогих плащах, в шляпах с перьями. Остановились, разглядывая по окна ушедшие в сугробы домики, словно сомневаясь, туда ли они попали.
— Ой, они идут к нам! — с испугом воскликнула Глазастик. — А зачем?
— Ты только тише, тише, ни словечка, — успела шепнуть Ниточка Кате.
Вошли два человека, удивительно похожие друг на друга.
Это были королевские сборщики улыбок Наоборот Первый и Наоборот Второй.
Они были близнецами. Похожие друг на друга как две капли воды, они отличались удивительной несхожестью характеров. Наоборот Первый был слащав и сентиментален. Наоборот Второй — желчно-сварлив.
— Отвратительная дыра, — проворчал Наоборот Второй и, казалось, даже пожелтел от раздражения. — Может ли здесь быть та, ради которой мы сюда приехали? Сомневаюсь!
— Наоборот! — воскликнул Наоборот Первый. — Взгляни на эту девушку с золотыми волосами! Она трогательна и прелестна. Этот скромный дом только оттеняет её простодушие и красоту.
— Какие замызганные девчонки! — Наоборот Второй брезгливо покосился на Катю и Глазастика. — Наверно, её сёстры. Слишком много родни. Слишком много родни…
— Наоборот, очень милые сестрички, — возразил Наоборот Первый. — Надеюсь, король их осчастливит и возьмёт в судомойки.
— Впрочем, вот эта, пожалуй, скоро улетит, — с жестоким равнодушием заметил Наоборот Второй, указывая на Глазастика.
— Наоборот! — нежно и ласково сказал Наоборот Первый. — Я уверен, что от счастья она станет чуть веселее, то есть чуть тяжелее, и не вздумает огорчать нас всякими капризами и глупостями… Собирайся, прелестное дитя, — обратился он к Ниточке. — Ты едешь с нами во дворец. Тебя пожелал увидеть сам король.
— А можно мне не ехать? — робко спросила Ниточка. — Мне что-то не хочется сегодня.
— Ах, как она ещё наивна! — Наоборот Первый в притворном восторге поднял глаза к потолку.
— Наоборот, хитра и увёртлива, — проворчал Наоборот Второй.
Ниточка дрожащими руками развязала передник, уронила его на пол, оправила косынку на плечах.
— Никуда не выходите. Окна и двери держите на запоре, — шепнула она девочкам.
Наоборот Первый тем временем, присвистывая, оглядел убогую комнату, грубые лавки, простой струганый стол.
Вдруг взгляд его упал на голубой термос. На старенький голубой термос, который волшебник Алёша, по своей всегдашней рассеянности, так и забыл убрать куда-нибудь подальше.