— Грустно только, что никто и слыхом не слыхал об этой чудной Кукушке, — продолжал волшебник Алёша. — Прозябает тут в полной безвестности. Вот если бы мы подружились, я бы всем рассказал о ней. О мудрой Кукушке. О Кукушке, знающей тайны. О Кукушке благородной и доброй.
— Ку-ку! — разнеженным голосом отозвалась Кукушка и приоткрыла дверцу.
«Кажется, я нашёл верный тон, — обрадовался волшебник Алёша. — Видимо, она стосковалась по тёплому слову. Никто, наверно, не говорит с ней просто, по-человечески».
— Хочешь помочь мне, славная милая Кукушка? — уже прямо обратился к ней волшебник Алёша.
— Ку-ку! — кивнула Кукушка.
— Тогда, в таком случае… — Волшебник Алёша с трудом справился с волнением. — Я хотел бы знать. Для меня это очень-очень важно. Хотя я отлично понимаю, как это невероятно и невозможно. Кукушка, дорогая, скажи мне: улыбки спрятаны в этом сундуке?
— Ку-ку! — утвердительно кивнула Кукушка.
— А ключ… ключ от сундука у короля?
— Не ку-ку!
— Не у короля. Так, так. Значит, у кого-то из придворных?
— Не ку-ку!
— Значит, нет и у придворных. Но всё-таки ключ есть?
— Не ку-ку! — покачала головой Кукушка.
— Ты сказала «не ку-ку». Значит, ключа нет. Его вообще не существует. Это ты хотела сказать?
— Не ку-ку! — опять покачала головой Кукушка.
— Как? Снова «не ку-ку»? Значит, ключ всё-таки есть! Я так и думал!
— Ку-ку! Не ку-ку! — последовал ответ Кукушки.
— Что?! Ты хочешь сказать, что ключ есть и одновременно ключа нет? Так я тебя понял?
— Ку-ку! — серьёзно кивнула Кукушка. Она словно бы хотела сказать: ну наконец-то сообразил!.
— Вот оно что! Ключ есть и вместе с тем ключа нет!
Волшебник Алёша потёр лоб. Ещё одна загадка. Будет ли им конец?
— А ты когда-нибудь видела этот ключ?
— Не ку-ку! — поникла Кукушка.
— Постой, постой. Сейчас мы во всём разберёмся. Главное, не торопиться. Давай с самого начала — сундук здесь?
— Ку-ку! — старательно кивнула Кукушка.
— Король открывает его?
— Ку-ку!
— Ты видела ключ?
— Не ку-ку! — печально покачала головой Кукушка.
— Не видела? Постой, постой. Значит, этот ключ нельзя увидеть! Неужели неужели это ключ-невидимка?
— Ку-ку! Ку-ку! — несколько раз обрадованно кивнула Кукушка.
«Невероятно! — подумал волшебник Алёша. — Или эта птица меня бессовестно морочит, или всё гораздо сложнее, чем я предполагал. Мало того, что этот ключ одновременно и существует, и не существует. Ко всему прочему, это ещё ключ невидимка!»
— Постой, моя умная, бесценная Кукушка, уж не замешана ли тут королева Ветреница? — сам удивляясь невероятности этой мысли, спросил волшебник Алёша.