— Проглотить королеву? — ахнула Глазастик.
— Что ты, Васька, честное слово, — укоризненно сказала Катя. — Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
— Да пожалуйста, зачем столько разговоров, — равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
— Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? — милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка. — Всё-таки здесь, во дворце, я дома.
— Спрятаться! — вырвалось у Кати. — Вот Глазастика спрятать!
Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
— Зола ещё тёплая и очень приятная. Места хватит всем, — сказала она. — А вы, любезный кавалер? — обратилась она к коту Ваське.
Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улёгся, вытянув лапы.
— Как он не похож на других, обычных котов, — словно про себя прошептала королева мышей.
Катя и Глазастик перелезли через каминную решётку, присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопчённый свод. Вверх уходила чёрная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
— Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец? — участливо спросила королева мышей, усевшись на обгорелую головешку.
— Нам нужно найти одного человека… дядю Алёшу, — сказала Катя. — Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем. Дворец такой большой!..
— Ничего не понимаю, — капризно перебила её королева. Она обернулась к коту Ваське: — Дорогой друг, может быть, вы объясните?
Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
«А, не всё ли равно?..» — решил он.
— Дядя Алёша — это пушистый Алёша, — снисходительно объяснил кот Васька. — Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.
— Вот теперь я всё поняла, — благосклонно кивнула королева мышей. — Я немедленно прикажу всё разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
— Я же тебе говорила, что она настоящая королева, — шепнула Глазастик.
— Найдите дядю… — величественно начала королева.
— Алёшу! — подсказала Катя. — И пусть он скажет, что нам делать.
Королева мышей подняла крошечную лапку.
— Вы слышали? — властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. — Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.