Пока поднимаются остальные самолеты, шестерка, взлетевшая первой, набирает высоту и устремляется на запад. Несколько минут полета – и впереди видны летящие к аэродрому три девятки Ю-87, прикрытых истребителями.
– Я Серый, впереди на тройку – «лапти»! Атакуем! «Чех», прикрой! «Третий», квадрат шесть, необходима поддержка, – командует Николай и с полупереворота пикирует на бомбардировщики.
Немцы, заметив атакующие истребители, перестраиваются в оборонительные круги. Бомбы летят куда-то вниз. Огонь из всех стволов! «Юнкерс», поймавший в фюзеляж все четыре очереди, разваливается на части! Горка, и Николай переходит во вторую атаку. Трасса задевает кабину ближайшего «Юнкерса». Он переворачивается. Мимо истребителя Козлова проносится страшная счетверенная очередь Вячика и вонзается в «живот» Ю-87. Еще один бомбардировщик разваливается на части. Мощь огня И-185 настолько впечатляет немцев, что они, не принимая боя, вспугнутыми птицами разлетаются в разные стороны, стремясь ускользнуть от советских истребителей.
Снова уход горкой вверх, со скольжением на крыло.
Голос «Третьего» в наушниках:
– Серый, атакуйте бомберов. К вам идет помощь, Седой на подходе.
Взгляд влево. Седой точно идет. Но и ему навстречу мчится колонна пар.
– Седой, Серому. Колонна фоккеров, на единицу выше. Прием.
Разворот для новой атаки. Но тут в наушники врывается голос Сухова:
– Серый, Чеху. Прикрываю вас. Пара Голубя ушла. Голубь подбит. Прием.
Не успев перейти в атаку, Николай замечает в хвосте Сухова «мессер». Ведомого нет, похоже, подбит. Николай кричит изо всех сил, словно это поможет быстрее донести весть до Сухова:
– Чех, Серому! Сзади «месс»! Тяни! Ручку на себя и крути сильнее!
Видно, как очередь бьет мимо самолета успевшего уйти скольжением Сухова.
– Вече, атакуй бомберов. Я – на худых!
Атака не ожидавшего этого четверки «мессеров». Забыв про ускользнувшего Сухова, они набрасываются на Козлова. Радостно-зло оскалясь, он переходит в вертикаль. «Мессершмитты» пытаются тянуть вверх, за более быстрым «ишаком» Козлова, но тут вернувшийся Сухов сбивает крайнего ведомого. «Мессеры» выходят из боя, но успевший развернуться буквально «на пятаке» Николай атакует ведущего. Тот резким маневром ускользает от огня. Но очереди Козлова задевают летящий следом «Мессершмитт» ведомого. Из-под крыла «мессера» тянется белая струйка пара. Явно пробит радиатор охлаждения мотора. Подбитый немецкий истребитель уходит со снижением на запад. За ним потянулась и уцелевшая пара…
Сделав два пологих виража, Николай осматривается. К нему присоединяются Коротин и Сухов. Ведомого Сухова, Голубева, не видно. Вдали видна пришедшая на смену третья эскадрилья. Связавшись с ними и дав указание смотреть в оба, Николай с облегчением вздыхает и разворачивается к аэродрому.