Летящие в небе, покрашенные в черный, «ночной» цвет двухмоторные дальние бомбардировщики Ильюшина были практически невидимы и неслышимы. Удлиненные патрубки моторов играли роль пламегасителей и глушителей, а черный цвет окраски растворял силуэт самолета на фоне ночного небосвода. Но эти уловки были бессильны против невидимых лучей немецкого радара, поэтому на аэродроме и зенитных батареях поднялась тревога. Русские бомбардировщики на этот раз заявились внушительной компанией почти в полсотни самолетов, идущих, как ни странно, тройками.
– Вышли в квадрат… Командир, правее, курс… Поймал! Есть сигнал! Держи так! – в наушниках пилотирующего ведущий самолет Голованова раздался спокойный голос штурмана. Аккуратно довернувший самолет вышел точно на место, около которого внизу стояли установленные несколькими группами спецназа инфракрасные прожектора. Штурман, уловив, что пятно от всех трех лучей слилось в одну большую точку, нажал на рычаг сброса. Самолет дернулся, освобождаясь от груза бомб, и тут же раздался треск выстрелов крупнокалиберного пулемета. Атаковавший ведущего ночной истребитель «Кауц»[25] выдал себя стрелку-радисту силуэтом, закрывшим несколько звезд. Поспешно отвернув от устремившейся к нему огненной трассы, истребитель тут же потерял первую тройку и сообщил об этом по рации. Его начали наводить на вторую, но в этот момент связь с землей внезапно прервалась. Пилотировавший истребитель гауптман Ганс Ганн решил возвращаться на аэродром, но приблизившись к нему, внезапно обнаружил, что на взлетной полосе и около командного пункта рвутся снаряды…
На железнодорожных путях царил ад. Неожиданно точно упавшие фугасные и осколочно-фугасные «сотки» взорвались среди стоящих на путях цистерн с авиабензином, на платформах с танками и орудиями, рядом с вагонами, битком набитыми боеприпасами. Все это взрывалось, горело и полыхало, сопровождаемое взрывами все новых и новых падающих неподалеку и среди уже разгорающегося пожара стокилограммовых бомб подлетающих самолетов. Горела, казалось, сама земля. Во всеобщий хаос добавили свою небольшую лепту выпущенные из соседних рощиц реактивные снаряды небольшого калибра. Обстрел ими заставил перенацелить часть зенитных орудий на наземные цели, облегчая работу ночным бомбардировщикам…
Самолеты садились на родной аэродром под Смоленском. Садились иссеченные осколками и с дырами от снарядов авиапушек, с убитыми членами экипажей и на последних каплях горючего. Садились, а встающее солнце встречало их красным, пламенеющим рассветом, словно салютом в честь победителей.