Старик сидел напротив и буравил меня взглядом, будто пытаясь просверлить дырку. Очень скоро мне надоела эта игра, и я уперся в ответ. При впечатлении полной расслабленности дед давил как танк. Не знаю, сколько мы так бодались, но в итоге я сдался и, тряхнув головой, попытался незаметно вытереть выступившие слезы. Комната плавала как в тумане, а фигура собеседника расплывалась в неясное пятно.
— Нормально, — резюмировал Макаров. — Где-то даже хорошо. Напрасно так упираешься, будь гибче. Ты же Ящер. Змей своего рода. Вот и пользуйся. А так — нормально.
В его голосе я не услышал издевки. Сухая констатация факта и скупая, а оттого вдвойне приятная похвала. Тогда я еще не знал, чего можно ждать от этого человека, и слишком расслабился. Наказание не заставило себя долго ждать.
— Спасибо.
— Да на здоровье, — отмахнулся он. — Регенерация осталась?
— В смысле? А! Не… не знаю.
— Всучили же, прости господи. Ладно, проверяй.
Плавное движение, и на столе передо мной появился медицинский скальпель.
— Вы хотите, чтобы я себя порезал.
Это не было вопросом. Я хорохорился, пытаясь играть по чужим правилам. В ответ он лишь покачал головой.
— Я ничего не хочу. В первую очередь это нужно тебе. Я вообще удивлен, что ты до сих пор не проверил пределы своих способностей. Ты какой-то неправильный сверх. Без грамма амбиций и инициативы. Булатный клинок, годный только для колки дров. На самом деле не самое плохое приобретение для нашей шарашки, но с таким подходом тебе долго не протянуть. Сожрут тебя, Сашок.
Надоел! Я начал потихоньку заводиться:
— Да ну?! Кто?
Макаров ехидно хмыкнул:
— Кто угодно. Например, я. Мир-то остался прежним, люди в нем не изменились. Только балаганный шут из ящика может утверждать, что нас ждет новый золотой век. Очередной виток, не более. Переделят границы, и счастливчики взлетят наверх. Точнее, вскарабкаются по спинам неудачников. Все как обычно. Наша задача сделать так, чтобы они не утянули за собой большую часть планеты. Но это в скучном глобальном плане. Насущные проблемы, — он выразительно глянул на лежащий скальпель, — гораздо интересней.
— Дурная философия, — сказал я, беря лезвие в руку и резким движением вспарывая ладонь. Быстро, пока не передумал. Как ни странно, боли почти не было. Короткая, яркая вспышка — и все.
— Обычная. Любая сложная проблема сводится к простому выбору — ты или тебя. Моя задача простая — чтобы ты выжил и убивал. Быстро. Эффективно. Без колебаний. — Старик ласково улыбнулся, но в его глазах царила стужа. — Между прочим, способность убивать быстро и без сомнений очень пригодится человечеству в ближайшем будущем. Ты догадываешься, насколько обострилась проблема перенаселения с приходом магии? По расчетам, продолжительность жизни человека уже выросла втрое. Про сильных магов и оборотней вообще разговор отдельный. На этом фоне вампиры уже воспринимаются не как вселенское зло, а как необходимый фактор сдерживания демографической катастрофы. Косить придется направо и налево.