— Я не помешаю, — без всякой надежды повторила она. — Буду держаться подальше от всех, в конце…
— А как зверь на вас выйдет, что станете делать? — перебил ее Иван.
У него был свой повод отваживать от себя Ольгу. Не время ему до романов. Смерть отца, университет, имение надо поднимать. А тут она, молодая, восторженная, глупая, с начала знакомства стала оказывать ему знаки внимания. То через день ездила в гости, то вдруг присылала стопку книг с витиеватой запиской, то звала прогуляться в город на концерт или устраивала воскресные спектакли, писала какие-то глупые стишки. Все это было неуместно, нелепо. Каждый раз после встречи с ней Иван ненароком бросал на себя взгляд в зеркало. Высокий, широкоплечий, с копной светлых вьющихся волос, взгляд исподлобья, темные прищуренные глаза — ну, какой из него герой-любовник? Баловство, летние игры.
— Кто на меня может выйти? — нежным соловьем пела Ольга. — Вы же будете за зверем идти, впереди, а я… так.
— Ольга Сергеевна!
Иван недовольно цыкнул зубом. Надо было сразу гнать отсюда наездницу. Младший брат Михаил теперь все испортит.
— Мишенька! — обрадовалась поддержке Ольга. — Помогите мне! Если Иван Алексеевич не хочет брать с собой на охоту, возьмите вы меня. Я вас ни на минутку не задержу!
— О чем вы говорите, Ольга Сергеевна! Конечно, поедемте с нами! Я вам дам свою Арапку, она будет вас охранять.
Ольга с восторгом глянула сначала на Михаила, потом на Ивана.
«Ну почему она не влюбилась в Мишку? — в который раз мысленно простонал Иван. — Вот была бы пара!»
Младший, Михаил, был в два раза тоньше старшего брата, вихры у него вились гуще, глаза сияли, взгляд открытый. И если у старшего волосы падали на лоб, закрывая пол-лица, то у младшего вольно зачесаны назад.
«Никакой пользы от баб», — категорично решил Иван, отворачиваясь.
— Ну, не будь бирюком, — толкнул Михаил брата в плечо. — Ты же знаешь, никакого оборотня нет! Ольга Сергеевна сильно украсит наш пустой, по большому счету, поход.
Ивану оставалось только качать головой.
Он сел на своего невысокого каурого жеребца, странную помесь орловского рысака с кем-то низкорослым, разобрал повод.
— Ольга! Только уж, как и обещали, держитесь подальше от охоты.
— Непременно, Иван Алексеевич, — махнула рукой девушка, и лицо ее вновь залило румянцем.
Щелкнули затворы дверей, выпуская из клеток на волю собак. Воздух дрогнул от их яростного лая. Егеря еле удерживали в руках поводки. Первая группа уже бежала через осеннее перепаханное поле к лесу.
— Возьмите!
Михаил подъехал к Ольге на высоком буланом ахалтекинце. Красавец-конь, желто-песочной масти с черными ногами, хвостом и гривой, недовольно косился на раздувающую ноздри незнакомую кобылу, грыз удила, дергал мордой, вырывая у наездника повод, нетерпеливо пританцовывал. Подковы звенели о гравий дорожки. Юноша стал привязывать к задней луке седла Ольги повод собаки. Веселая короткошерстная гончая с благородным чепрачным окрасом — темно-коричневым на спине, плавно переходящим в ярко-рыжий на морде, лапах и животе, — прыгала из стороны в сторону, повизгивая, не понимая, почему других ее товарок уже отвели к лесу, а она все еще вынуждена находиться здесь.