И вот они у подножия. В полутьме вход в волшебную пещеру зияет плотной черной кляксой. Своим мощным хоботом слоник спускает принцессу со скользкого загривка. Бедная девочка измотана долгой дорогой, промокла до нитки, но полна решимости.
— Стой здесь, милый слоник, — говорит она. — Как жалко, что ты не можешь пойти со мной или хотя бы спрятаться в пещере от дождя. Придется тебе помокнуть, пока я спасаю этого дурацкого принца.
— Бу-бу-бу-бу, — тихонько гудит слоник. Мол, ничего, потерпим, только уж ты, милая Букашка, будь осторожна: все знают, что злой колдун ужасно коварен…
Но она, чмокнув его в лоб, уже исчезает внутри.
Думаете, слоник не видел, что происходило с ней дальше? Как бы не так! Не забывайте, что все это — его мечты, а мечтать можно не только о себе, но и о других, особенно о тех, кого любишь.
… Оказавшись в кромешной темноте, принцесса поспешно скинула с плеч маленький рюкзачок и развязала тесемки. Хорошо, что внутрь не попала вода — впрочем, так и должно быть, не зря ведь она так серьезно готовилась к этому походу. Вот кремни, вот огниво, — она на ощупь достала необходимые вещи, — а вот и заправленная маслом лампа…
Едва огонек успел затеплиться, как тут же чуть не потух, задрожав от дуновения сырого и холодного воздуха подземелья. Принцесса быстро опустила стеклянную трубку, и защищенное пламя вытянулось ровным язычком.
Перебросив рюкзак через плечо и выставив лампу перед собой, принцесса двинулась вниз по вырубленным в граните ступеням. Нужно спешить: дядюшка-чародей празднует сегодня в столице очередную годовщину своего вступления на престол, и это единственный момент в году, когда его весь день нет в пещере. И этот день подходит к концу…
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, поворот…
— Гав, гав, гав, гав! — Натянув цепи и ощерившись, из темноты прямо к принцессе бросились три огромные собаки с горящими глазами и слюнявыми пастями. Злой чародей знал, что эти собаки не пожалеют никого. Не знал он только, что ни одна божья тварь не тронет того, кто искренне ее пожалеет.
— Собачки мои маленькие, собачки мои бедненькие! — запричитала принцесса и чуть не заплакала, представив, каково им тут сидеть на привязи, годами света белого не видя. — Гадкий колдун, небось, и не кормит вас как следует?
Поставив лампу на пол, она полезла в рюкзачок.
— Что у меня тут есть для вас? Ага! Вот бабушкины пирожки и мамины конфеты. Берите, берите, кушайте… Извините, что мало.
Удивленные собаки съели пирожки, не отказались и от конфет. Переглянулись… И подумали: «А чего это ради мы так рьяно служим этому колдуну? Лет уже, кстати, двести. Он нам за все это время ни разу таких вкусных вещей не давал…»