– Лучше отдай карту мне! – убаюкивал меня голос Господина Ведущего. – Отдай ее прямо сейчас и сможешь стать победительницей…
– Карты у меня нет…
Неужели именно карту он искал, когда отправлял злобных псов на поиски заблудившихся и «выбывших» ребят? А может, он выбрал место для Полигона на неуютном северном Острове только затем, чтобы иметь возможность пошарить в заброшенной шахте, ледяных пещерах и найти карту? Я лихорадочно пыталась сообразить, что за секрет спрятался в пометках на старом, пожелтевшем листке.
– Ты успела больше, чем я думал! Впрочем, это уже не имеет значения… – Он грустно улыбнулся. – Найти ключ, чтобы распоряжаться всем миром, – достойная цель, самая лучшая. Мы с тобой очень похожи, Анна! Слишком похожи, дитя, поэтому сегодня Игра останется без героя…
Он медленно поднял руку – в ней зажат пистолет.
Я стою в самой темной части студии, и Господину Ведущему приходится близоруко сощуриться, чтобы прицелиться. Мне хватило этой секундной заминки, я бросилась вперед, распрямилась, как вырвавшаяся на свободу пружина; и быстрее, чем он нажал на курок, ударила тяжелым носком ботинка по предплечью. Пистолет упал, с грохотом покатился по полу, ногой я оттолкнула его подальше. Мы опять стоим друг перед другом, медленно извлекаю из ножен меч, ледяная сталь просыпается, предчувствуя близкую битву. Сейчас соберусь с духом и снесу ему голову!
В этот момент Господин Ведущий поморщился от боли, потер ушибленную руку, облокотился на пульт и с укоризной заметил:
– Остановись, Аня! Оглянись, и ты увидишь – мои герои умеют жить вечно…
Сейчас я знаю, что нельзя было его слушать, что нельзя останавливаться, когда в твоих руках обнаженное оружие! Но тогда я была моложе на целый год, я была совсем другой. Словом, я оглянулась и увидела… Юльку!
Она стояла у стены и смотрела прямо на меня. Живая. Совершенно такая, как перед нашим последним поединком, – в свитере, бледная, с растрепанными волосами, из разбитой губы сочится кровь, накрашенные ресницы отпечатались вокруг глаз – они кажутся неживыми и бездонными. Я не могу отвести взгляд от ее лица – еще немного, и я провалюсь в эти глаза, как в колодец, как в бездонную ледяную расщелину!
Нет! Так не бывает. Расщелина в леднике была слишком глубокой, нельзя прыгнуть в такую и выжить. Никто не смог бы.
Но Юлька смогла, она двигалась прямо на меня и хрипела:
– Господин Ведущий, вы ошиблись с героем… Это должна быть я! Я!
Она протянула ко мне руки и попыталась схватить. На мгновение мои мысли замерли, как будто скованные льдом, – пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя и увернуться от ее цепких пальцев. Выставляю перед собой меч, кричу ей: