Соорудив из пальцев ловушку, Мульч затаился. Долго ждать не пришлось. Вскоре он ощутил дробный топоток приближающегося к засаде кролика. Как только лапы зверька коснулись его кожи, Мульч резко дернул руку вверх и сжал свои сильные пальцы на кроличьей шее. У бедного кролика не было никаких шансов.
«Прости, приятель, – извинился про себя гном. – Если бы можно было поступить как-нибудь по-другому…» Вытащив тушку кролика из норы, Мульч что было сил заорал:
– Обвал! Обвал! Помогите!
А теперь самое сложное. Одной рукой он разворошил окружающую почву, обрушив лавину комьев себе на голову. Другой рукой выдернул из левого глаза миниатюрную видеокамеру и вставил ее в глаз кролика. Учитывая почти полную темноту и удары от осыпающегося грунта, заметить подмену было почти невозможно.
– Джулиус! Пожалуйста! Помогите!
– Мульч! Какова ситуация? Доложи обстановку!
«Какую еще обстановку?» – изумленно подумал гном. Даже в самые отчаянные минуты Крут изъяснялся исключительно на своем любимом военном жаргоне.
– Я-а-а-а… аргх… – Гном издал долгий вопль, переходящий в предсмертный хрип.
Возможно, это отдавало мелодрамой, но Мульч всегда был склонен к некоторой театральности. Бросив грустный взгляд на умирающее животное, он снова раззявил челюсти и двинулся на юго-восток. Свобода звала.
– Мульч! – нагнувшись вперед, заревел в микрофон Крут. – Какова ситуация? Доложи обстановку!
Жеребкинс с бешеной скоростью стучал по клавиатуре.
– Мы потеряли связь. И картинку тоже.
– Мульч! Отвечай, черт побери!
– Я сейчас проверяю его жизненно важные органы… Ого!
– Что? Что такое?
– Сердце бьется, как сумасшедшее. Колотится, как у кролика…
– У кролика?
– Нет, уже…
– Что? – выдохнул майор, содрогнувшись всем телом. Впрочем, он и так знал ответ.
– Оно остановилось. – Жеребкинс откинулся на спинку стула. – Его сердце остановилось.
– Ты уверен?
– Мониторы не лгут. При помощи этой видеокамеры можно снимать показания всех жизненно важных органов. Нет ни единого сигнала. Он умер.
Крут отказывался поверить в случившееся. Мульч Рытвинг был одной из неизменных составляющих его жизни. Умер? Этого не может быть! Нет!
– Знаешь, Жеребкинс, он свое дело выполнил. Изъял у них экземпляр Книги и подтвердил, что капитан Малой жива.
– Да, только… – Кентавр на мгновение нахмурил широкий лоб.
– Что? – спросил Крут. В нем снова проснулись подозрения.
– Ну, перед самым концом, несколько последних секунд, его сердцебиение было ненормально быстрым.
– Возможно, неисправность приборов.
Но кентавр все еще сомневался:
– Вряд ли. У моих жучков блох не бывает.