Началась челюскинская эпопея. Штаб спасения и его председателя Валериана Владимировича Куйбышева буквально осаждали сотни телефонных звонков, писем, теле
грамм с различными, часто фантастическими способами вызволения челюскинцев. Так, один товарищ хотел спасти их канатами с кошками-крюками, при помощи которых людей зацепили бы и втянули со льдин в самолет. Другой проектировал особый конвейер — канат с корзинами, забирающими пассажиров на движущийся самолет. Третий придумал какие-то шары-прыгуны…
Все эти «изобретения» появились потому; что мало кто верил, что самолеты в тяжелых зимних условиях смогут сесть на неровный лед. И все-таки основная надежда возлагалась на самолеты.
Правительственную комиссию засыпали просьбами. Все хотели принять участие в спасательной экспедиции. Писали рабочие, студенты, служащие, журналисты, моряки, а особенно, конечно, летчики.
Я пошел к начальнику Трансавиации и рассказал ему, что самолет, на котором собираюсь лететь на Камчатку, мною переоборудован так, что я могу летать на нем в любых условиях.
Что вы хотите от меня? — спросил он.
— Я хочу просить вашего разрешения лететь не на Камчатку, а спасать челюскинцев.
Начальник поднялся из-за стола.
— Никуда вы не полетите. Сколько человек на льдине?
— Сто четыре, — ответил я.
— А когда прилетите вы, будет сто пять. Сломаете там машину, вас еще спасать придется. — И, немного подумав, добавил: — Полетите на Сахалин и обратно с почтой. К двадцать пятому февраля представите мне календарный план на утверждение. Все!
На другой день вызывает меня заместитель начальника Трансавиации и говорит:
— Полет на Сахалин отставить!
— Как? — удивился я.
— Полетите на Каспийское море спасать тюленьих бойцов, их отнесло в открытое море на оторванной льдине.
— Слушаюсь! Будет выполнено!
Товарищи из редакции «Правды» посоветовали мне написать письмо Куйбышеву, а товарищ Мехлис взялся его передать.
В два часа ночи звонят из Кремля.
— Товарищ Водопьянов? — услышал я голос в трубке. — К десяти часам товарищ Куйбышев просит вас явиться к нему в Кремль.
— Утром вылетаю на Каспийское море спасать людей, — ответил я.
— Туда поедут другие летчики, не опоздайте в Кремль!
Когда я вошел в кабинет, навстречу мне поднялся высокий человек в темно-синей гнмнастерке, подпоясанной узким кавказским рением, на ногах белые фетровые сапоги. Его вьющиеся волосы были зачесаны назад над высоким лбом.
— Самолет ваш готов к полету?
— Я должен был сегодня утром вылететь на Каспийское море, но…
— Понятно…
Валериан Владимирович пригласил меня к географической карте: