При очередной встрече с Джоном Джонсоном, в баре ресторана «Тройка», я выложил ему все о деятельности моего посланца в Ираке и о скрытом содействии ему старшего офицера контрразведки. Мое сообщение заставило американца призадуматься. Однако размышлял он недолго. Заказав «кровавую Мэри», сказал следующее:
— Об этом мы позаботимся. Омара Тарика мы запишем в ваш личный послужной список. Но я хотел спросить вас о другом. Вы поняли наконец, с кем имеете дело?
Я взял из пачки сигарет, лежавшей на стойке бара, одну штуку и стал разминать ее.
— Мне все понятно. Благодарю за реальную помощь в деле с наездом кавказцев…
— Для нас это пустяк, — скромно пожал плечами Джонсон.
— А что мне прикажете делать с собственным Хозяином, который только вид делал, что что-то может?..
— Главное, не горячитесь, Иван Николаевич, — остановил мою эмоциональную речь американец. — Алексея Федоровича мы хорошо знаем. Пока рано его сбрасывать со счетов. Он со своими боевиками может нам пригодиться. Скажите лучше, вы подготовили замену вашему специалисту по командировкам?
— Мозолю, что ли? — уточнил я.
— Его фамилия Прохоров…
— Он и есть. Замену-то я подобрал. Это Владислав Никитович Чуканов по кличке Струг.
— Что вы о нем знаете?
— Сидел в тюрьме. Вор. Специализировался на квартирных кражах.
— И что вас все к уголовникам тянет? — недовольно нахмурился мой собеседник. — Вам бы наладить связи с добропорядочными людьми, без этого криминального хвоста… Мы проверим вашего протеже по своим каналам.
Мне показалось, что американец чего-то недоговаривает. Чего же ему еще нужно от меня? Снова лететь на какой-нибудь авиакосмический салон?
— Я хочу предложить вам важное дело, — наконец решился Джонсон. — Но учтите, цена слишком высока.
— Говорите, чего уж там!
— Дело, в общем, простое. Вам нужно будет встретиться кое с кем и забрать у него кое-какие вещи.
Слово «вещи» меня сразу насторожило.
— Чревато, знаете ли!..
— А чего вы, собственно, боитесь? Вы уже столько для нас сделали, что это вам уже не повредит…
— И все же, таскать вещи даже для вас я не намерен!
Джонсон допил коктейль.
— Мы же не предлагаем вам таскать мебель. Это будет крохотная металлическая коробочка, похожая на спичечный коробок. К тому же я не хочу вам лишний раз напоминать, что нам не отказывают. Ваш отказ может повлечь за собой траурный марш и похоронную процессию. Вам это нужно?
Да, весьма недвусмысленное предупреждение. Мне ничего не оставалось, и я согласился. Тогда-то Джонсон и проинструктировал меня, когда и как произойдет наша встреча с человеком по кличке Инженер…