Приглядевшись, я заметил на полу вентиляционную решетку и опустился на четвереньки. Внизу, в гостиной, Кларенс и Макс смотрели телевизор. Сообщали последние новости.
«Сегодня, в полдень, на автостоянке у завода «Аэросани Пендлетон» похищен Уилбер Крофорд. Свидетель, который видел двоих парней, увозивших его на автомашине, находился слишком далеко, чтобы разобрать номерной знак. По его словам, автомобиль — последняя модель «седана» светло-зеленого цвета. Полиция предполагает, что преступники ошибочно приняли свою жертву за Харли Пендлетона, президента фирмы «Аэросани Пендлетон».
Кларенс выругался и поднялся с кресла.
Я услышал на лестнице его шаги.
Он распахнул дверь и уставился на меня.
— Так ты в самом деле не Харли Пендлетон?
— Именно это я и пытался вам растолковать.
Он свирепо оглядел меня.
— Значит, за тебя я не получу ни цента.
Я улыбнулся.
— В таком случае меня можно и отпустить.
Последовала пауза, после чего он сказал:
— С чего это ты взял, что мы тебя отпустим?
Я едва не поперхнулся. Ясно, надо тянуть время.
— С другой стороны, я мог бы принести вам кое-какую пользу. Думаю, вам даже удастся получить неплохой куш. Пошлите письмо о выкупе самому Пендлетону.
— С какой стати? Разве Пендлетон выложит двести тысяч долларов за твою шкуру? Сам же сказал: ты всего-навсего его служащий.
— Да, но неужели вы считаете, что Пендлетон будет отказываться от выкупа?
— А с чего это он станет раскошеливаться?
— Из-за страха перед прессой. Представляете, что напишут газеты, если он категорически откажется от выкупа и бросит меня на произвол судьбы? Как он будет выглядеть от такой «рекламы»? Скажут, это — зверь, а не человек. Неужели вы думаете, он захочет приобрести такую славу из-за каких-то паршивых двухсот тысяч долларов? А вот если он выплатит их, народ сделает из него героя.
Кларенс задумался.
— Пожалуй, в этом что-то есть.
Я энергично закивал.
— Вся Америка станет покупать его аэросани. Ему придется расширить производство, Деньги потекут рекой.
— Ну, хватит, — сказал Кларенс, — не увлекайся.
Он провел меня вниз, сунул в руку шариковую ручку и лист бумаги.
— Пиши под диктовку. «Они требуют за меня двести тысяч долларов на закрытый счет в банке и дают мистеру Пендлетону неделю на сбор денег».
Я подписал конверт и наклеил марку. Кларенс сунул конверт в карман и проводил меня наверх. Я надеялся, что теперь он оставит меня в живых: я могу понадобиться ему для другого письма…
Миновали понедельник, вторник, среда.
В четверг утром я забеспокоился — дошло ли письмо до Пендлетона.
В два часа пополудни, сидя у маленького окошка, я заметил, как в полумиле от проселочной дороги остановились автомобили. Из них выскочили люди, разбежались по полю и стали подкрадываться к дому.