Влада не удержалась и шумно вздохнула. Мысли в голову лезли самые дурацкие. Принято считать, что когда человек падает с большой высоты, перед смертью жизнь проносится перед глазами. Влада тоже падала, но медленно-медленно, и жизнь не летела — проползала. Она жалела не о том, что не обзавелась семьей, не родила ребенка, упустила возможность разбогатеть, а тосковала по синеве небес, по паутине, влажной от росы, по мрачному очарованию Сектора, о том, что не ценила секунды своей жизни, не могла жить каждым мгновением. Думала, что потом, завтра наверстает… Теперь неизвестно, наступит ли вообще это завтра, скорее всего — нет.
Ненависти не было, навалились усталость и сожаление.
Наконец прибыли на место. Рассмотреть место девушка не успела — ее поволокли к распахнутым дверям ангара. То ли большой склад, то ли цех завода… Вокруг были еще какие-то строения, приспособления для разгрузки, техника. Напоследок Влада взглянула в небо, чтобы попрощаться с синевой, но вверху клубились тучи, и хлопья снега падали на лицо, плечи, куртки сопровождающих. Невероятно красивые огромные снежинки.
В здании воняло химикатами. За стеной монотонно гудел мотор. Слабо освещенный коридор, по которому шли, напоминал черный ход, все двери были закрыты. У лестницы, ведущей на второй этаж и в подвал, попался человек в зеленоватом халате, бахилах и респираторе. Скандинав зыркнул зверем, и человек рванул наверх.
Владу повели в подвал. Открыли кодовый замок, и взгляду предстало просторное помещение, залитое голубоватым светом люминесцентных ламп. Химией завоняло отчетливее, добавился запах гнили и застоявшегося болота. Вдоль светлых мешков громоздились черные ящики непонятного назначения, полки были завалены коробками и контейнерами, какие используют для хранения желез. В шкафу за стеклом стояли колбы с плавающими в формалине фрагментами тканей, человеческих или нечеловеческих — непонятно, и целыми железами. Железы по форме напоминали мозг, шар с бороздами и выпуклостями, и каждая служила источником крошечной, микроскопической порции биотина.
В самом конце склада виднелись решетки трех клеток, разделенных глухими железными перегородками. Две клетки пустовали, а в крайней слева свернулся калачиком голый подросток. Когда в замочной скважине с лязгом провернулся ключ, пацан вскинулся и повернулся на звук. Влада вскрикнула, шарахнулась в сторону — это был не человек, — но блондин удержал ее, втолкнул в клетку и запер.
— Ра, ра, ра… ма, мо, мо, — бормотало существо и трясло прутья клетки.
Влада больше его не видела, но запомнила отчетливо: вытянутый череп, лишенные ресниц красноватые глаза, беззубая щель рта, дистрофичные, не по-человечески длинные руки и ноги коленками назад. Хамелеон, отведавший человечины. Антропоморф. Больше всего он напоминал упыря с картинки, да еще и звуки эти…