Все жители графства, от дворян до крестьян, изнывали от голода. Мэтти приходилось каждый день выходить на охоту, но похлебка, варившаяся в очаге, становилась все жиже и жиже, в ней было все больше воды и все меньше мяса. Как-то раз девочка увидела червяка в гниющей картошке, которой было приправлено скудное рагу. И этого червяка тут же вытащили и сварили.
— Мег! — позвала Мэтти, приближаясь к башне. — Я добыла утку, правда небольшую.
— Ничего, милая, что-нибудь из нее да получится. — Ее старая няня одной рукой взяла добычу, а другой погладила девочку по щеке. — Спасибо, дитя мое.
— А кроликов все нет, Матильда? — донесся голос лорда Уильяма из темного угла, где он чинил путы для соколов.
— Ни один не попался в ловушку, папа.
Отец вздохнул и, бодрясь, произнес:
— Ну, недели через две их будет полно, и Улисс наловит их вдоволь. И Мох тоже.
— Да, скоро кролики будут скакать повсюду, — ответила Мэтти.
Из другого угла донесся лязг. Ходж, сидевший на табурете, трудился над ремонтом кольчуги. Нынешней зимой он, как-то проснувшись утром, не узнал своей жены. Годы брака вылетели у него из головы, и теперь старик думал, что снова готовит лорда Уильяма для битв на полях Франции под командованием принца Ричарда. И сегодня с самого утра Ходж занимался ремонтом кольчужного рукава.
Мэтти оглядела старика. Он как будто стал символом всего того, что они потеряли, особенно надежды. Стоит ли верить, что для него и для остальных все может измениться? Все будет становиться только хуже, особенно когда вновь наступит зима. И сейчас весна еще не совсем пришла. Почему же уже думается о следующей зиме? Откуда эти отчаянные мысли?
Мэтти помогла Мэг приготовить скудный ужин. В нем было хорошо лишь одно — что никто подолгу не засиживался за столом. И с тех пор, как они начали использовать подносы из хлеба, не надо было мыть посуду. Их можно просто вытереть и использовать дальше, пока не придут в негодность.
— Можно мне идти? — спросила девочка.
— Иди, только сперва расскажи об охоте, — ответил отец. — Как летает Мох?
Они с Мэг уставились на Мэтти. Их глаза слабо светились, будто огарки свечей. «Дай нам хоть какую-то тень надежды, — читалось в них. — Хоть что-нибудь». Им явно хотелось узнать не только об охоте.
— Нет ли новостей о короле Ричарде? — прошептал отец так, как будто их могли подслушать.
Изменилось многое, но далеко не все. Вернувшись из Франции осенью 1189 года, чтобы получить корону, Ричард каким-то образом примирился со своим братом, принцем Джоном. Уильям Лонгчемп, епископ Илайский, наперсник Ричарда и духовник его матери Алиеноры, стал канцлером. Теперь он был самым важным политиком после короля, и поэтому надежды народа росли. Но через два месяца после возвращения Ричарда Иерусалим покорился сарацинам под предводительством Саладина. Король порывался отправиться в Третий крестовый поход за Святую землю, и принц Джон мог стать еще более безжалостным, чем прежде.