— Нужно что-то делать! — сказал он как-то раз, когда друзья вновь собрались в пещере.
— Может быть, пора задействовать куски? — спросил Уилл.
Давая клятву на крови, друзья решили не называть рубины по имени, а придумали для них несколько условных обозначений. Одним из них были «ягоды рябины», поскольку зимой они казались особенно яркими и их можно было использовать для окрашивания. Еще были «кровь», «куски», а также «мозоли». Ребята специально выбрали слова, которые обозначали что-то обыденное, совсем не редкое и не ценное.
— Нет, не пора. Нужно придумать что-то еще. — Финн заметно подрос, как будто даже голова вытянулась за последние полгода. Близился его шестнадцатый день рождения. Он прекратил расхаживать по пещере и провел рукой по щеке. — Мы теперь мужчины. У меня уже растет борода… или почти растет.
— У меня тоже! — сказал Рич.
— И у меня, — добавили Хьюби и Уилл в один голос.
— Ооо, и у меня тоже! — сказала Мэтти с глубоким вздохом. Она терпеть не могла этих разговоров о мужском взрослении и о предстоящем бритье. Все это казалось ей ребячеством. — Скажи-ка, Финн, какое имеет отношение борода ко всему остальному?
— Вообще-то никакого, — ответил Финн и посмотрел ей прямо в глаза. — Старая леди Биггл умирает, Мэтти. Умирает от голода. — Он помолчал. — Видишь ли, Мэтти, пора нам поступать по-мужски. — Он снова помолчал. — То есть как все взрослые.
Финн приблизился к Мэтти и внимательно посмотрел на нее. Девичьи щеки зарделись. Он смотрел ей в глаза слишком пристально, как будто искал что-то. Но напряженную тишину нарушил Хьюби:
— Старая леди Биггл умирает не только от голода, но и от того, что ей разбили сердце. Люди шерифа забрали ее сына и бросили в подземелье за то, что он отказался бесплатно подбивать для них сапоги. Мастерская закрылась. Семье не на что жить.
— Как и у нас с мельницей, — заметил Рич. — Мама голодает и при этом ждет ребенка. Он может умереть до рождения. — И добавил, помолчав: — А может, и мы с мамой умрем.
— Если сейчас не время для рубинов, — сказала Мэтти, — то надо использовать еще что-нибудь ценное.
Ребята обернулись к ней, недоуменно подняв брови.
— Вы знаете, где шериф прячет свои сундуки? — спросила девушка.
— В Ноттингемском замке. Он хорошо укреплен, — ответил Финн.
— Вот именно, — сказала Мэтти. — И когда принц приезжает в наши края, он останавливается именно там. Вам туда не пробраться.
— Ты хочешь сказать, что сможешь попасть туда сама? — спросил Финн.
— Мне это будет гораздо проще, чем вам, — ответила девушка с жаром. — Я могу стать служанкой. Могу работать на кухне, посудомойкой, прачкой.